— Я вас подвезу до города. Надо заглянуть в одно место.

— Ты же не собирался уже никуда сегодня идти, — заметила Ада.

— Теперь возникла необходимость, — сухо ответил герцог. — Ронья Варвара, подождите меня, я переоденусь.

— Можно я с вами? — попросила его девочка.

— Нет, сиди дома, на дворе почти ночь, — и Эриш скрылся за дверями.

Ада сразу помрачнела.

— И вот так всегда, — пожаловалась она.

Из её рукава показался паук. На этот раз моя реакция на него была менее бурная, хотя на миг внутри все дрогнуло.

— Ты же говорила, что сама не очень хочешь ходить гулять, — мягко напомнила я. — Или это было не совсем правда?

— Не хотела, — упрямо ответила Ада и стала гладить своего паука. — А сейчас хочу. Мне нужно в лавку артефактов.

— Зачем?

— Купить хвост цирциля для одного ритуала, который я недавно прочла. Хотела попрактиковаться.

— Так может у герцога есть этот… хвост? — подсказала я.

— У него снега зимой не допросишься, — фыркнула Ада. — Особенно что касается лабораторных ингредиентов…

— Герцог ждёт вас на крыльце, ронья, — в столовой появился Карлос с моей шубой. Он развернул ее: — Прошу.

Я, слегка прихрамывая, подошла к нему. Мне помогли одеться, после чего проводили к крыльцу, а затем и усадили в карету, где уже находился Эриш.

— Ада сказала, что не бывает в городе, — заметила я, когда экипаж отъехал. — Может, стоит отпустить её на прогулку? Она ведь еще ребёнок. Я даже могу составить ей компанию, если беспокоитесь за нее.

— Не стоит, разберёмся сами, — отозвался он.

— Вы прячете её от других? — прямо спросила я.

— Давайте оставим этот разговор, ронья, — голос герцога стал жёстким.

— Да, вы правы, извините, — стушевалась я. — Это не моё дело.

— Именно.

Оставшийся путь ехали в молчании. Когда экипаж остановился около моего дома, я уже собралась попрощаться и выйти, как Эриш остановил меня:

— Я доведу вас до двери.

Поразительная любезность с его стороны. С ним явно что-то происходит ненормальное. Может, луна перешла в другую фазу? Или парад планет случился? Он даже поддерживал меня под локоть, пока мы шли к крыльцу. И подождал, когда Белла распахнет дверь. А та оказалась необычайно весела, с розовым румянцем на щеках и улыбкой на губах.

— О, как ты вовремя, Варвара! И вы герцог Эриш! Заходите, заходите, у нас праздник! — и она втянула Эриша за руку внутрь.

— Какой праздник? — не поняла я.

— У Валерьяны, оказывается, день рождения! И сегодня мы гуляем!

— Как день рождения? Почему она ничего не говорила? — я принялась спешно расстегивать шубу. — А подарок? У меня же ничего нет!

— Полагаю, мне все же стоит откланяться, не думаю, что моё нахождение здесь уместно, — герцог попятился к двери, но его вновь остановила Белла.

— Нет-нет, как раз очень уместно, — заверила она, перекрывая все пути к отступлению. — У нас в гостях и генерал Сивейн и граф Верус…

— Младший? — уточнила я, опешив от такой новости.

— Ну конечно! — Белла всплеснула руками. — Так что компания вполне приятная…

Ну как сказать… Во всяком случае, женихи все здесь.

— Раздевайтесь, проходите, попьём чаю, — поторопила она Эриша. — Это не займёт много времени.

— Мы, вообще-то, поужинали, — решила я «помочь» герцогу, который явно подвис от такого напора. — И рон Эриш ехал в одно место…

— Но это всего чашка чая! — заверила Белла. — И Валерьяна обидеться, — шёпотом добавила она.

— Только чашка чая, — герцог надел маску невозмутимости и начал снимать пальто.

Так, парад планет, ретроградный Меркурий, конец света, кровавая луна и солнечное затмение… Что ещё могло сегодня случиться, чтобы так радикально повлияло на Эриша?

Стол был накрыт в столовой. Валерьяна сидела в его главе при полном параде в нарядном бирюзовом платье, ещё и с завитыми локонами. Магия красоты, подаренная королевой, тоже присутствовала. Я первым делом бросилась поздравлять именинницу, извиняясь за отсутствие подарка и одновременно коря ее за то, что не сообщила заранее о празднике. Эриш в это время сдержанно раскланивался с мужчинами.

— Я, вообще, не отмечаю никогда свой день рождения, — призналась мне тихо Валерьяна. — Но сегодня об этом прознал граф Верус и настоял… А с ним трудно спорить.

Сам Базиль Верус сидел неподалёку и отпускал бесконечные шутки, временами не совсем приличные. Мне он отвесил стандартный комплимент, затем попытался втянуть в разговор Эриша. Генерал же все это время со смаком ел пироги. Их, как оказалось, успела напечь Белла, трех видов: с мясом, с грибами и с яблоками.

— Да ты кулинар у нас! — удивилась я искренне. — Почему никогда не говорила?