— Но… последнее испытание, — запротестовала она. — Оно могло назвать кого-то другого…

— Это было последнее испытание, — решительно сказала старейшина Мальвина. — Мы договорились об этом, и мы все будем уважать его результат.

Бриони не запомнят как героя. Ее вообще не запомнят.

— Бри.

Рука Иннес сомкнулась на ее запястье. Она знала, как сильно Бриони хотела этого. Конечно, она уступила бы ей. Наверняка она что-нибудь скажет. Но все, что она сказала, было: — Пожалуйста. Ты ставишь себя в неловкое положение.

— Ну что ж.

Агент Ю поднялась на ноги. — Всё решено. Идите представьте ее, как и планировалось.

Агент Ю исчезла так же внезапно, как и появилась — как будто она появилась в этом месте специально, чтобы разрушить жизнь Бриони.

В сказках Торбернов история героя начиналась с призыва к действию. Они были избраны судьбой или обстоятельствами, чтобы защищать тех, кто был добр, и побеждать зло.

Но Бриони вообще не была избрана. И теперь все, что осталось, — это пристальные взгляды и качающиеся головы, а лица, которые она знала всю свою жизнь, теперь казались незнакомыми.

Самым большим незнакомцем из всех был тот, кто стоял рядом с ней, сжимая ее запястье. Потому что Иннес украла это у нее.

— Поздравляю, — решительно сказала Бриони своей сестре. И когда остальные вышли из беседки, чтобы представить своего нового чемпиона, Бриони стояла неподвижно, как камень, тупо уставившись в зеркало. Зеркало, которое она знала, сделало бы правильный выбор.

5. Алистер Лоу

Большинство связывает высшую магию с другими жестокостями далекого прошлого: грабежами, чумой и беззаконием. Но в Илвернате сохранился кусочек этой истории, такой же угрожающий, как и когда-то.

Традиция трагедии

Под поместьем Лоу находилось хранилище.

Его стены были толщиной в один метр из промышленной стали, окруженные тремя метрами грубой земли, чтобы гарантировать, что ни малейшее пятнышко высшей магии не ускользнёт. Его дверь была защищена от всевозможных заклинаний и проклятий. Никто не мог войти, кто не был Лоу, и даже тогда никто не мог войти без специального разрешения их бабушки.

Алистер никогда не заходил в хранилище. Этим утром, где-то на восходе солнца, он занял свое обычное место в семейной библиотеке, запоминая карту дикой местности, окружающей собственно город Илвернат, где должна была проходить большая часть турнира. В начале его ежедневного дня изучений в дверях появилась его бабушка Марианна Лоу с просьбой спуститься в хранилище.

Теперь он крался вниз по винтовой лестнице, которая спускалась под его домом, его пальцы скользили по влажным, неровным стенам, ногти царапали камень. Одно из его заклинаний светилось красным, освещая ему путь, пока он не достиг самого нижнего уровня, небольшой, похожей на пещеру комнаты, которую любая заурядная семья могла бы использовать для хранения сокровищ.

Алистер изучил свое отражение, мутное и искаженное в металлических дверях хранилища. Алый свет фонарей высшей магии вокруг него делал его кожу похожей на испачканную кровью.

В хранилище не было ни ручки, ни ключа. Ничего, кроме магического камня, выступающего из стали, слегка красного и пульсирующего, как сердце. Он прижал к нему ладонь и стал ждать.

Ничего не произошло.

Он ничего и не ожидал. Его бабушка не дала ему никаких инструкций о том, как войти, и, поскольку при взгляде на это ничего не было понятно, это означало, что поручение было своего рода тестом — его бабушка любила тесты. Падение Кровавой Завесы и начало турнира должны были произойти через неделю. Пять семей теперь публично назвали своих чемпионов, но Лоуи по-прежнему хранили молчание. Дрожь пробежала по груди Алистера.

Сегодня он проявит себя. Его последнее испытание.

Он изучал грубую огранку магического камня, ища намек на заключенное в нем заклятие. Но это было невозможно сказать, глядя на него.

В этом хранилище находились сокровища высшей магии его семьи. Это было для них дороже всего на свете, потому что обеспечивало их господство над Илвернатом. Это было то, что поддерживало каждое из требований его бабушки к мэру Илверната: запрет на продажу Традиций Трагедии в городе, свобода Лоу от уплаты налогов, несмотря на их огромное состояние, юридическая безнаказанность всякий раз, когда Марианна осуществляла угрозу.

На дверях был выгравирован их девиз: «Семья превыше всего».

Кровь — конечно. Этот тест был вопросом, а кровь была его ответом.

Алистер осмотрел магические камни, покрывающие каждый из его пальцев. Он проигнорировал простые, которые надевал для сосредоточенности, или для поиска определенных слов в письменном тексте, или для того, чтобы сделать свой кофе вкуснее — все это обычная магия. Он не носил с собой ничего, что могло бы навредить. Он не носил опасные заклятия в своем собственном доме. Но он не мог вернуться и встретиться со своей бабушкой с пустыми руками, особенно после того, как его фотография из «Сороки» была опубликована в «Илвернатском затмении» и разослана по всем таблоидам. Даже неделю спустя ярость Марианны витала в коридорах поместья, ядовитая и ледяная. Потому что Алистер и Хендри покинули свой дом, уехали туда, где им могли причинить боль, могли сделать семью уязвимой.