Объединиться было хорошей идеей. Это продлило бы жизнь Иннес дольше, обеспечило бы ей защиту, по крайней мере, на некоторое время. По общему признанию, Бриони сама не стала бы искать такую неподходящую группу. Иннес, безусловно, была талантлива, но флирт Элионор с прессой и репутацией Карбри, или, скорее, ее отсутствием, не походили на стиль Финли. Тем не менее у Финли явно была стратегия, и для Иннес это было бы лучше, чем вообще никакого союза.

Взгляд Иннес затуманился. — Нет, спасибо. Мне не нужна ваша помощь.

— Что?

Бриони повернулась к сестре, не в силах сдержать язык. — Иннес, подумай об этом.

— Я думала об этом, — спокойно сказала Иннес. — Мой ответ по-прежнему нет.

Глаза Элионор сузились. — Твоя ошибка.

Элионор и Карбри повернулись, чтобы уйти, но Финли задержался еще на мгновение. Он пристально посмотрел на Иннес, словно не желая смотреть на Бриони.

— Пойми это, — тихо сказал он. — Мы Блэры, у нас есть кодекс. Мы верны нашим союзникам любой ценой. Но если ты решишь не присоединяться к нам, я без колебаний убью тебя.

Финли так часто говорил о кодексе своей семьи, что Бриони не была уверена, что он сможет продолжить разговор, не упомянув об этом. Очевидно, ее бывший совсем не изменился.

Затем Иннес сделала шаг назад, и Бриони с уколом паники поняла, что ее сестра выглядела… запуганной. Слабой.

Она не могла позволить Финли и остальным уйти вот так. Они нацелились бы на Иннес в первую же ночь — она не продержалась бы и часа.

— Нет, если она сначала тебя убьет, — холодно сказала Бриони.

Финли наконец встретился с ней взглядом, и теперь, когда он это сделал, Бриони увидела трещину под его пристальным взглядом. Чем дольше он рассматривал ее, тем больше расслаблялась его напряженная поза. — Ну, я взвесил свой выбор. Надеюсь, ты довольна своим.

Затем Финли с важным видом удалился и присоединился к своим союзникам на вересковых пустошах, ветер трепал темные волосы Элионор, когда они шли по пешеходной тропе обратно в город.

Как только они оказались вне пределов слышимости, Бриони повернулась к Иннес. — О чем, черт возьми, ты думала? Союз помог бы тебе.

Голос Иннес был далеким и спокойным. — Тебе нужно перестать говорить за меня, Бриони.

— Но…

— Нет. Я знаю, что у тебя был способ, которым ты планировала это сделать. Но я не выиграю этот турнир, если буду использовать твои стратегии. Мне нужно найти свой собственный путь.

— У тебя не будет шанса сделать это, если ты не переживешь первую ночь.

— Поверь мне, — огрызнулась Иннес. — Я переживу. Я чемпион, ясно? Ты должна принять это.

— Но ты не хочешь этого…

— Это не имеет значения.

Как бы твердо ни звучал ее голос, выражение ее лица выглядело сломленным. — У меня нет выбора.

Разговор погрузился в тишину, но мысли Бриони никогда не были такими громкими. Торберны совершили огромную ошибку, позволив кому-то за пределами их семьи выбрать чемпиона.

И Иннес заплатит за это.

Разъяренная и расстроенная, Бриони задалась вопросом, не Финли ли убьет ее младшую сестру. Или Изобель. Или чемпион Лоу.

Может быть, эта книга была права. Может быть, все это действительно было неправильно.

Бриони начала свое исследование в надежде спасти сестру, но теперь поняла, что задала слишком маленький вопрос. Она не просто хотела найти какую-нибудь лазейку, чтобы сразить Финли или Изобель на поле боя. Она не хотела, чтобы внешний мир делал ставки на то, кто из этих людей, с которыми она выросла, жил или умер.

Иннес назвала турнир шаблоном. Шаблоны могут быть нарушены.

Рид назвал это машиной. Машины могут быть сломаны.

Бриони всегда думала об этом только как о сказке. Но даже самые грандиозные истории в конце концов находили свой конец.

И вот, в тени Знакового события своей семьи, невыбранная, нежеланная, Бриони Торберн поклялась, что этот конец каким-то образом будет положен ею.

12. Изобель Макаслан

Чтобы создать смертельное заклятие, кровь должна быть отдана до того, как она прольётся.