– Товарищ лейтенант, почему никого нет? Ответить я не успел. Неожиданно земля под ногами осыпалась и я скатился на дно траншеи, при этом громко лязгнули гранаты, которые я нес в вещмешке за спиной.

– Стой, кто идет?!
– негромкий, но резкий и требовательный окрик прозвучал так внезапно, что заставил вздрогнуть, а палец невольно лег на спусковой крючок -автомата.

– Свои!.. Артиллеристы!..
– хрипловато выкрикнул я в ответ.

– Пароль?!.

– Не знаем. Позовите командира...

В темноте помолчали и потом тот же голос разрешил мне подойти одному.

Осторожно пробираясь по траншее, я оказался вскоре перед небольшим окопчиком, в котором сидело двое пулеметчиков, направивших на нас тяжелый "максим". Солдаты настороженно смотрели на меня.

– Нам нужно на КП батальона, - поглядывая на дуло пулемета, сказал я.
– Мы - артиллеристы. Только что прибыли на этот участок и будем здесь оборудовать свой НП.

Видимо, сообщение, что прибыла какая-то поддержка, им пришлось по душе.

– К комбату идите прямо по этой траншее... С полкилометра. Только тихо и не сбейтесь влево. Фашисты метрах в двухстах.

От этой вести взволнованней забилось сердце. Почти не дыша, мы двинулись дальше вверх...

Траншея была глубиной меньше метра, да к тому же местами осыпалась. И снова никто не повстречался на пути. "Вот так передний край!
– с неприятным изумлением думалось мне.
– А если бы мы на тех пулеметчиков не наткнулись? Тогда и прямо к гитлеровцам в гости могли угодить!"

Наконец натолкнулись еще на двух солдат, эти тоже нас подозрительно допросили, прежде чем показать, как пройти к командиру батальона. Все же в конце концов добрались.

Оставив Рымаря с людьми в траншее налаживать связь с батареей, я влез в небольшой, отрытый прямо в стенке блиндажик. Представился двоим находившимся в нем старшим лейтенантам. Те сначала удивленно, а потом обрадованно заулыбались.

– Прибыли на наш участок. Вот это здорово! Садись, лейтенант. Я - командир батальона Смирнов, - сказал один из сидящих. Молодой, чуть постарше меня, он производил впечатление боевого командира: - А вот тоже артиллерист. Командир нашей полковой батареи. Обстановку мы тебе сейчас выложим.

У обоих на гимнастерках светились ордена Красного Знамени. Так близко эти заветные награды мне довелось увидеть впервые. Невольно посматривая на них, я почтительно присел на земляной выступ. Артиллерист сунул мне в руки кружку с чаем и кусок хлеба с селедкой.

– Сейчас я посмотрю, как там устроились ваши люди.

Комбат выбрался наружу, а вскоре вернулся обратно.

– Все в порядке. Налаживают связь. Остальные закусывают...
– Он сел и сразу озабоченно нахмурился.
– Так вот, обстановка сложная, а проще сказать дрянь. Противник накапливает силы. Второй день не спим - слушаем шум танков. Вот прямо перед нами в роще. Вчера они и днем, в открытую, по дорогам передвигались. Думаем, что утром атакуют.

Это было так неожиданно, что я чуть не поперхнулся чаем. А как же Харьков, находившийся неподалеку отсюда, освобождение которого, по моим расчетам, было делом самых ближайших дней. Ведь наши войска все последнее время успешно наступали на этом участке. Командир дивизиона сказал ясно. Как же это все так нескладно получилось?!.

– Мы же наступали?!
– вырвалось у меня.

– Наступали...
– комбат сожалеюще улыбнулся.
– Наступали, а теперь вот...

Я молча перенес обстановку с карты комбата, О чем было спрашивать, когда завтра на эту высоту попрут вражеские танки, а мы прошли чуть не весь холм и встретили только несколько солдат. С чуть тлеющей надеждой все-таки спросил:

– Отобьетесь?

Оба командира усмехнулись от такого наивного вопроса.

– Будем стараться!
– сказал комбат.
– Поддержки маловато. Только что вот батарея полковых пушек да три сорокапятки. Хорошо, что вы подошли.
– В глазах Смирнова загорелся огонек.
– Слушай, лейтенант! Накройте мне рощу, чтобы загорелась. Она же начинена танками! Вот если бы вы это сделали! Тогда отобьемся, верь мне! Ну?!.

Это было бы здорово - одним залпом сорвать готовящуюся атаку врага. Я привстал, насколько позволял блиндаж.

– Сейчас пойду доложу своим...

Мои разведчики уже обосновались. Радисты и телефонист сидели у аппаратов. Шилов всматривался в скрытую темнотой передовую противника. Сейчас две маленькие ячейки, в которых они находились, были окружены солдатами батальона. Из отрывочных фраз, которые до меня донеслись, я понял, о чем идет речь. Пехотинцы расспрашивают: как стреляет "катюша"?

Все торопливо расступились, пропуская меня к телефонному аппарату.

Васильева мое сообщение явно встревожило.