Через полчаса появился Будкин и без лишних разговоров, сгорая от любопытства, дернул за тесемку брезента.

Минута, другая и раздался удивленный голос Будкина:

– Это не они!

– Как не они?! Что же еще может быть?

– Нет ни казенной части, ни ствола! Рельсы какие-то...

– Да вылезай скорее!
– нервничал я.
– Не хватило, чтобы нас застукали.

Будкин как бы и не слышал.

– Зубчатка... это, возможно, поворотный механизм.

– Товарищ разводящий, - сказал я свистящим шепотом, - вылазь и марш отсюда!

– Ты что, сдурел?

– Стрелять буду! Предварительный вверх. Считаю до трех. Раз...

Мишка выскочил как ошпаренный.

– Тоже друг.

Меня разобрала злость. На занятиях к Будкину не подступись, устав знает, а тут...

– Ты чему людей учишь? А сам? Мишка ушел, не сказав ни слова. А вскоре снова послышались знакомые шаги.

– Стой, кто идет?!

– Разводящий со сменой!..

На следующий день, сразу после обеда, Будкин куда-то исчез. Его не было на ужине, и появился он только перед отбоем. Мишка возбужденно поманил меня и Ивана к своей кровати. Мы заторопились. Он, конечно, принес какие-то необычные новости.

– Ты где пропадал-то?
– забасил подошедший чуть раньше меня Иван.

– Совещание у нас было!
– важно ответил Мишка.
– Всего командного и преподавательского состава. Мы так и прыснули.

– Ты-то с какого боку-припеку там очутился?

– Значит, нужен был!
– Мишка ничуть не сбавил тона, только усмехнулся. Сначала-то я вроде как для охраны, у дверей стоял, а уж потом сделался совсем необходимым.

Я слушал молча, рад был, что не держит зло за стычку на посту.

– Они говорят, что это не артиллерия, а черт знает что!
– выпалил Мишка.

– Это про новые системы-то?! Кто говорит?

– Да почти все наши. Оказывается, они только по площадям стреляют! Чего только не высказывали. Ну, наш полковник по артиллерии, например. Рухнули традиции!
– говорит.
– Ствола нет, таблицы стрельбы примитивные. Значит, говорит, - половина главных законов и положений артиллерии отпадает. А прицел - это не прицел, а бирюлька. И потом по корпусу - вроде снаряд, и вдруг хвостовик, как у мины... Мишка громко рассмеялся:

– А взводные все с мест выкрикивали: чему теперь учить курсантов на огневой, если она сама поворачивается и ни панорамы, ни ствола нет, чтобы в танки эти целиться!

Мы с Иваном сидели, как громом пораженные. Что же это получается? С таким нетерпением ждали грозные для врага новые системы, а преподаватели их и за артиллерию не хотят признавать. Значит, это все-таки те самые, которые я вчера охранял. Теперь мне уже казалось, что у них действительно очень неказистый вид. Что ни говори, а пушку-то мощный ствол украшает.

– Что же мы теперь не артиллеристы что ли будем?

– Артиллеристы-минометчики.

– Самоварники?!

– Почему самоварники?
– Будкин на мгновение задумался.
– Вообще, о минометах многое говорилось... Короче говоря, совещание не закончилось. Начальник училища дал всем задание к субботе изучить новую систему и уже конкретно высказаться.

Все новые и новые вопросы возникали в связи с сообщением Будкина.

– Да... Ну, а с пристрелкой? Ведь в ней выявляется все мастерство артиллеристов.

– Об этом артиллерист и говорил, - вспоминал Будкин.
– Он доказывал, что на лесистой местности или равнине вообще бывает очень трудно определить координаты цели, и спрашивал, как же в таких случаях обходиться без пристрелки?

Наутро во время занятий по огневой подготовке лейтенант Шикунов, построив взвод у новой "пушки", начал разбирать ее принципы действия и устройство. Глядя в наши напряженные лица, он сказал:

– Итак, перед нами принципиально новая артиллерийская система. У нее даже нет ствола. А этот вот...
– он взял двумя пальцами угломер-квадрант и далеко не бодро проговорил, - прицел. Не наша панорама, конечно, но и с ним можно многого добиться. Отмечаться по точке наводки, например...

В субботу мы проводили Будкина на совещание, постояли-подождали немножко, чтобы убедиться, что его не выдворили оттуда, и вернулись в казарму.

Вечером, сидя в классе во время самоподготовки, я не мог сосредоточиться на учебнике. Волновала мысль: какое же сегодня окончательное мнение выскажут артиллеристы? Что нового нам расскажет Будкин?

За эту неделю курсанты уже близко познакомились с новым оружием, на занятиях изучили его боевые свойства и особенности, научились управлять. Оказалось, что совсем не просто поймать точку наводки в узкую щель прицела, зарядить шестнадцать тяжелых громоздких снарядов, выгнать подъемным механизмом огромные направляющие. И все-таки новинка многим пришлась по душе, сам не знаю почему - мы в нее поверили. Может быть, сыграли роль слухи о том, что в первых боевых испытаниях оружие показало себя с хорошей стороны, залпы его пачками сметали врагов и технику противника.