– Да я же с машиной, - сказал я.
– Вот она. Мы приехали в город по срочному делу. Я же на базар и не ходил.
– До меня уже дошло, что требование документов связано с базаром.

– Товарищ лейтенант, еще раз повторяю: ваши документы? Порядок для всех один - военнослужащим на базаре появляться не положено.
– При этом лицо этого маленького лейтенанта было бесстрастным и непреклонным.

Рука моя медленно потянулась за удостоверением. "Что же делать, лихорадочно думал я.
– Ведь этот чижик ни за что не отстанет!"

– Следуйте за мной!
– лейтенант положил мои документы к себе в карман.

– Да подождите хоть, когда мой шофер придет!
– вырвалось у меня с отчаяния.

– Следуйте за мной!
– еще более строго повторил блюститель гарнизонного порядка, а его два солдата подвинулись ко мне.

"Что же делать?! Ведь если отказаться идти, еще хуже будет. Пожалуй, солдаты начнут за руки хватать. Эх, дал бы я тебе сейчас леща!" - с остервенением подумал я в адрес ретивого лейтенанта.

К счастью, из ворот рынка выбежал Негодяев. Увидев меня в таком почетном окружении, он растерянно прижал к груди краюшку хлеба. Я беспомощно развел руками, показав кивком на лейтенанта. Жалкий же у меня, наверное, был вид. Тяжело опираясь на палку, я потащился впереди солдат. Так прошли мы через центр города. По дороге патруль задержал еще трех офицеров. Сзади нашей группы медленно двигался Негодяев.

– Поехали хоть на машине, - предложил я, но лейтенант только отрицательно мотнул головой. Ему, видно, очень нравилось, не слеша, в яркое летнее утро идти по городу. Прохожие обращали внимание. Встречные военнослужащие испуганно отдавали честь и рубили строевым шагом. Присоединяться к такой компании у них охоты не было. А я шел и проклинал тот день, когда меня угораздило выставиться над траншеей за Ловатью. И теперь, когда все мои товарищи воевали уже под Старой Руссой, я шел, как безмозглый баран, под конвоем патрулей... Заживет ли когда моя злополучная рана? И еще, конечно, думал, что у меня такое ответственное поручение, а я его так неудачно начал выполнять.

Наконец подошли к воротам дома, где помещалась гарнизонная комендатура.

После серьезного внушения комендант - плотный полковник - проговорил:

– Четыре часа строевой или, кто не может, сутки гауптвахты. Вы будете старшим.
– Полковник ткнул пальцем в пожилого капитана.
– Без перерывов четыре часа.

Ходили старательно, безостановочно. Я и еще один хромой на левом фланге. Сделали было попытку свернуть за угол - сразу же раздался окрик. За нами следили.

– А я ведь знал, что здесь такие порядки, - сказал один из офицеров, - и все-таки вот попался!

– А меня уже второй раз, - поддержал пожилой интендант.
– И оба раза за неряшливый вид. А откуда этот вид возьмется, если все время на попутных машинах?

Офицер действительно выглядел помятым, видимо, добирался до города на машине с сеном. И мне, несмотря на тягость положения, вдруг стало смешно: вот уж в компанию попал!

Неожиданно полковник выехал на машине за ворота. Походив немного, мы завернули за угол и закурили - никто не беспокоил.

– Пойду в разведку!
– объявил я своим товарищам по несчастью.

– Счастье ваше!
– сказал мне дежурный помощник коменданта.
– Полковник уехал на весь день. Так что позанимайтесь еще часок и приходите за документами.
– Он взглянул еще раз на меня и мою палку.

– Вы можете идти сейчас. Больше не попадайтесь.
– Старший лейтенант вытащил из стола и вернул мне удостоверение личности.

"Черта с два меня занесет еще сюда!" - думал я, торопливо отмеряя шаги к воротам.

– Через полчаса идите за документами!
– крикнул я остальным офицерам.

За воротами меня ждал Негодяев, а метрах в ста стоял и газик.

– Поехали!
– я поспешно плюхнулся на сиденье.
– Ну и история! Столько времени потеряли.

"Газик" торопливо помчался от опасного места. Наконец добрались мы до завода. Я быстро разыскал военпреда.

– Не может быть!
– молодой инженер-капитан был явно потрясен моим сообщением о непригодных уздах.

Он куда-то вышел и через минуту вернулся с пачкой бумаг. Порывшись в них, он извлек один яркий лист, на котором были надписи на английском и русском языках, и углубился в его изучение.

– Вот!
– наконец сказал он, подавая мне сертификат о качестве металла. Возможно, здесь и загвоздка! На эту партию мы использовали импортный металл.

– Но ведь качество металла должно соответствовать принятым общим требованиям?

– Должно, - со вздохом согласился инженер-капитан.

– Можете ли вы дать нам сегодня пятьдесят новых узлов?

Капитан покачал головой:

– Пройдемте к директору.

Директор завода не стал долго разбираться:

– Сами заварили - сами и расхлебаем. Не подводили мы еще фронтовиков! Подсчитать весь задел. Чего не хватает - немедленно запустить в производство! Завтра поедешь, - сказал он, обращаясь ко мне.