В городе-притоне уже давно никто никаких налогов не платил, но именно спивающаяся часть населения, как правило, состояла из бывших ученых и технарей, людей, давно порвавших с обществом, личными карьерами и семьями.

Дамиана Гомера и Гильгамеша сейчас интересовала поддержка именно такого контингента.

Вдохновленные своим учрежденным «ангельским» статусом, бывшие служители прогресса не замедлили показать свои лица, пусть даже подпухшие от бесконечных возлияний, и быстро оттеснили на площади всех остальных притонщиков, заняв первые тысячи мест среди слушателей.

Странным выглядел этот «парламент объединенных миров»: красивая бритоголовая девушка в комбифренче гвардейцев Королевского Двора; ее атлетически сложенный спутник; татуированный пожилой пират с моноклем в глазнице, в золотом камзоле; его сын с иссиня-черным ирокезом волос на голове и низкой драгоценных камней на шее, сработанных под черепа; бородатый человек с очень проницательными глазами, одетый в белый костюм; еще один субъект с очень пластичным лицом, скорей напоминающим маску, и, наконец, господин, облаченный в черный кожаный плащ со стоячим воротничком, чья золотая расшивка выдавала персону из Высшего Совета Гильдии утильщиков.

Даже здесь, в видавшем виды притоне всех времен и народов, такой союз единомышленников выглядел весьма необычно, а если добавить к перечисленным еще и огненно-рыжую тонзуру толстяка Гаргантюа… Как эти люди нашли один другого, одному Богу было известно, но определенно, по эстетическим канонам вольнодумцев и «вольнохлебцев» Второй Луны Пестрой Мары, доверие они внушали.

Бородатый, в белом костюме, выступил первым. Он рассказал свою идею. Он попытался быть понятным. Он сказал, что Великому Приговору можно противопоставить технический гений человечества, построить силовой барьер на время, когда Догорающая сбросит свою оболочку… Он не бредил, он говорил убедительно, так, словно построил эту модель уже давно. Ему требовались точные расчеты и объединенная воля всех миров, всех людей и всех правительств.

В завершении своей речи он рассказал историю о черной расе, кровь которой и гений которой растворены в духовном котле человечества. Он сообщил, что знает таких историй не одну и в каждой из них есть сердцевина, суть знания, которую так необходимо понять и найти. Он изрек, что дух Божий ныне носится над обиталищами миров. Точно над первозданными водами, что он словно бы развоплощен, но в точный час Бог найдет себе ту единственную жизнь, которая осветит путь всем и станет его новым рождением.

Когда после белого проповедника слово взял странный человек с лицом, похожим на фарфоровую маску, толпа сдвинулась плотнее. Один из граждан притона, в запале трезвеющих чувств, выскочил на площадку перед невысокой сценой, где стоял «парламент», стал размахивать руками и требовать отмены трехсуточного моратория на выпивку, объявленного бургомистром, негодовал, возмущался, показывал пальцем на оратора…

— Кто ты такой, черт возьми?! — выпалил свой вопрос гражданин.

Фарфоровая маска схватил гражданина за ворот куртки и, надвинувшись на него, мелкого и злословного, прокричал:

— Я — это ты, идиот! — после чего все собравшиеся могли наблюдать удивительное явление: фарфоровая маска как-то странно поплыла… брови, нос, губы, скулы… Через несколько секунд на помосте стояло уже двое граждан, абсолютные близнецы, различающиеся только ростом и одеждой.

Площадь охнула. Вторя ей, но не поняв происходящего, охнули улицы… Толпа опять надавила и прижалась ближе к ораторствующим.

— Отдай лицо! — прошамкал притихший гражданин. — Или угощай меня выпивкой! Тогда честно будет, по крайней мере. Я же у тебя твое не крал!

Фарфоровая маска больше не обращал внимания на своего визави. Он вытащил из кармана небольшого размера пластиковый контейнер, нажал кнопку, контейнер открылся. Кудесник извлек из него шприц-пистолет.

— В этом приборе находится ампула с веществом, которое я синтезировал в Лаборатории Притона. Это не наркотик, он не заменит вам алкоголь, но он откроет вам дверцу к новому чувству. Если его развить, оно станет способностью — управлять временем. Теперь я в этом убежден. Я не факир и не шарлатан, я ученый. Смотрите…

Фарфоровая маска подошел к своему живому оригинал-обличью, маска его снова изменилась в считанные секунды. Теперь это был бургомистр Гаргантюа…

— Как тебя зовут, приятель?

— Жермен. Жермен Дэваль…

— Кем ты был в прошлой жизни, Дэваль?

— Историком. Я преподавал в республиканском учебном центре на астероидах.

— Ты республиканец, Жермен?

— Был.

— Послушай меня, Жермен… Дай мне свою руку. Сейчас ты почувствуешь себя очень странно. Не паникуй. У тебя появится много искушений, и все они тебе будут доступны. Ты, возможно, захочешь что-нибудь исправить или наоборот — навредить…