— Ну вот, — сказал Муркок, поднимая левую руку и останавливая идущих сзади, — этого стоило ожидать. Голиаф, подожди меня…

Но Голиаф уже спустился к телам. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что это были киберы: продырявленные, прожженные, перерезанные плотным огнем лучеметов.

— Почему киберы? — Вопрос Голиафа повис недоумением в полумраке туннеля.

— Это персонал космопорта. Вероятно, набожные жители Чистилища предпочитали не брать на службу людей. Меньше хлопот, и не надо никого обращать ни в какую веру. Теперь понятно… Эти бедолаги спускались вниз, пытаясь укрыться от пожара, бушевавшего наверху… Их встретили огнем снизу. Порезали как лишних свидетелей.

— Но зачем, Натан?

— Об этом лучше спросить тех, кто считает себя здесь пастырями. Ясно одно: людей с ковчегов они успели загнать в свои норы.

— Что будем делать, Натан?

— Спускаться пока духу хватит. С выключенными фонарями. Пойдем наощупь. Лучше мы их застанем врасплох, чем они нас…

— Согласен, — кивнул Голиаф и выключил фонарь на своем квантайзере.

— Тогда зови остальных, — Муркок спустился на несколько ступеней, продолжая рассматривать и считать тела несчастных киберов. — Двенадцать, — сказал он, подведя итог.

Осторожный и медленный спуск в полной темноте продлился еще минут пятнадцать, прежде чем окончилась лестница наклонного туннеля. Группа шла, прижимаясь к стенке. На мертвые тела киберов они натыкались еще дважды, но на сей раз не считали.

Все беспокойней звучала мысль, что там, внизу, придется столкнуться с фанатиками, целью которых было заточение нескольких сотен человек, выкраденных из ковчегов. Те же, кто заполняли сейчас каюты трех Кораблей Спасения, — это «избранные» и «очистившиеся» от всякой скверны, прожившие в лабиринтах Чистилища и заполнявшие их не одно поколение…

Натан Муркок и другие разведчики ужасались такому цинизму, ужасались и размышляли о предстоящем контакте, если не стычке, если не драке, если не…

Теократы оборудовали для себя этот неуютный мир, отданный под власть Громоподобного гиганта, не менее двух сотен лет назад. Двести лет они впитывали в себя дух своей исключительности, не желая принимать всю остальную цивилизацию, оставили для нее лишь дверку, форточку, слуховое окно на поверхности, под силовыми куполами, под пузырями, один из которых захотели проколоть…

Они, наверное, говорили себе эту страшную и сакраментальную фразу всех времен: «Свято место пусто не бывает…» — и потом, когда заполнили это место другими людьми, далекими от их высокомерных обетов, вздохнули с облегчением. Муркок представил, как нажимает спусковой крючок и укладывает на землю одного из таких «высокомерных» смертников, жрецов Чистилища, и тот падает со спекшимся мозгом на каменные базальтовые плиты… Картина некоторое время жутко стояла перед его глазами, но потом растворилась, вместе с растворившейся темнотой… Лестница внизу стала высветляться. Все шестеро замедлили ход. Голиаф тронул Муркока за плечо…

— Натан, ты разговаривал сам с собой? — шепнул он свой странный вопрос.

— Неужели? — переспросил Муркок также шепотом. — Тебе показалось…

В следующее мгновение они увидели, как от внутренней перегородки лестничных туннелей отделилась высокая тень, то ли человека, то ли… Все замерли. Кто-то старательно прятался за перегородкой-акведуком, ожидая, пока пройдут гости сверху.

Он их услышал. Немудрено. До конца лестницы оставалось метров двадцать. Тусклый, но равномерный свет внизу выдавал там наличие какого-то обширного помещения или других туннелей.

Шум стал доноситься снизу. Голоса… Не менее двух-трех человек. Они ни от кого не прятались. Прятался тот, кто был от них в нескольких десятках шагов за базальтовой аркадой. Если это был кто-то из высаженного экипажа ковчегов, то этого человека следовало защитить. Но если начать перестрелку прямо сейчас, это значит обнаружить себя раньше времени и, кроме того, вести стрельбу отсюда, с заведомо невыгодной позиции…

— Держите туннель под прицелом! — шепнуд Муркок и направился к тому месту, где раньше показалась тень человека, теперь уже очевидно, что беглеца.

Беглец стоял, вернее прятался, за одной из широких опор перегородки, одетый в странный кожаный балахон с капюшоном, полностью скрывавшим лицо. Руки его были безвольно опущены, лазерный пистолет, в правой руке, помигивал синим индикатором. Вся фигура беглеца, сгорбленная и словно раздавленная, могла объяснить только одно: он был ранен. Он истекал кровью.

У Муркока на выяснение обстоятельств того, что произошло внизу, совсем не оставалось времени.

— Не пугайтесь… Вы один из пассажиров ковчега? — спросил он.