— С этой самой секунды я накладываю запрет на расстояние, принцесса, — говорит он, нарочито не отводя губ, задевая мои и искушая на самые греховные мысли.

О, да, в каждой из них, я как минимум уже раз сто сняла с него эту раздражающую белую футболку, что мешает мне добраться до его кожи.

— Запреты, наручники, — протягиваю я нарочито задумчивым голосом, — не слишком ли много для той, кто и не собирается сбегать?

На миг я улыбаюсь, касаясь кончиком своего носа его, пока не понимаю, что сделала ошибку. В глазах Алека точно кто-то резко выключает свет, они становятся тёмными и серьёзными. Черты его лица делаются каменными, челюсть принимает напряжённый вид. Это длится всего несколько секунд: мы оба смотрим друг на друга, не произнося ни слова, но такое ощущение, что успеваем признаться друг другу во всех совершённых ошибках. Мимолетное отвлечение, с помощью которого мы хотели сделать вид, что ничего не изменилось, рассыпается как хрупкий засохший песок, оставляя после себя тяжесть в воздухе.

Алек глубоко вдыхает, а затем берёт моё лицо в руки. Создаётся ощущение, что ему требуются все силы, чтобы произнести:

— Я с ума сходил, принцесса, — его глаза настойчиво смотрят в мои, словно я должна усвоить какое-то правило, которое никогда нельзя нарушать. — Больше: я сошёл с ума, потеряв связь с временем, что сейчас не совсем понимаю, настоящая ты или мне просто мерещится то, во что я хочу верить.

Боль в его взгляде невыносима, я с трудом удерживаю слёзы, хотя желание разреветься ужасающе сильное. И не только из-за того, что понимаю его чувства, я сама боюсь лишний раз закрывать глаза, ожидая, что когда их открою, могу осознать, что происходящее плод воображения. Я не могу вынести правды — того, чего так хотела избежать, не решаясь его будить, — эту боль причинила ему я.

— Прост… — вырывается из меня, но Алек не позволяет этого произнести, кладя указательный палец на мои губы.

— Вето, — отчеканивает он, даже ни разу не изменившись в выражении лица.

Это не очередной сарказм или шутка.

— Не смей просить передо мной прощения, когда это целиком и полностью только…

Теперь мой палец лежит на его губах. Я парирую его тон и серьёзность.

— Вето.

Алек с неодобрением выгибает бровь, словно решает, заслуживает ли мой поступок выговора или наказания, куда похуже. Его руки опускаются с моего лица, и он их кладёт поверх своего живота. И я пользуюсь этой заминкой. Убрав палец, я немного раздраженно вздыхаю.

— Послушай меня, Алек, пожалуйста, — от нервозности не знаю, куда деть руки. Хочется поёрзать и сжаться до уровня микроскопической блохи, чтобы никогда не проходить через этот разговор, но нахожу в себе смелости признать все ошибки. — Я не знаю, насколько много тебе известно, сколько ты проанализировал, и что успел за это время надумать. Но я изначально допустила одну огромную ошибку.

Ещё один вздох, выходящий судорожно и жалко под тяжестью вины и отчаяния.

— В тот день, когда мы с Несс ездили в город, я наткнулась на подозрительного человека, — выпалываю я, но потом беру паузу, обдумывая, выложить всё сразу или по хронологии событий. Но выбираю второе, боясь сбиться с главной сути. Алек не пробует меня перебить за это время, его цепкий и внимательный взгляд сосредоточен на каждом моём слове. — Он ничего не сделал мне, но я готова была поклясться, что он из Ордена, насколько странно себя вёл. Всю дорогу до Долины я собиралась сказать тебе об этом, но потом…

Я отворачиваюсь к окну, вспоминая тот вечер. Бар, я сижу на перилах и всё собираюсь с мужеством рассказать обо всём, что тревожит, Алеку. У меня имелось много причин: от беспокойных кошмаров до навязчивых ощущений, что приближается что-то ужасное. Но я испугалась: Алек… он был таким живым, таким расслабленным и спокойным.

В горле встаёт ком, лёгкие точно набиваются водой — всеми слезами, что хочется пролить, чтобы боль хоть немного утихла. Подавив слабость, сжимаю пальцы в кулаки и возвращаю взгляд к глазам Алека, которые по-прежнему готовы внимать каждое моё слово.

— Мне жаль, что я проявила беспечность и не рассказала ничего, испугавшись, что мои признания всё разрушат, — говорю я с тяжестью в голосе. — И мне жаль, что мой эгоистический поступок привёл нас к тому, что случилось.

Я всё жду, что с груди спадёт давление, после признания. Такое ощущение, что я носила на себе тонну вины и раскаяния, но на самом деле ничего не происходит. Слова не изменят прошлого и не сотрут дни, которые провела обдумывая иные исходы событий. И только сейчас я понимаю, что легче уже ни от чего не станет. Но я надеюсь хотя бы на смягчение Алека, что он услышит и помёт. Однако, судя по его немигающему, отсутствующему взгляду, получу я далеко не то, что жду.

— И… ты думашь, что я… что? Что я, по-твоему, должен на это сказать? «О, да, это целиком и полностью твоя вина, принцесса», или… «Что ж, мне явно полегчало»? — Алек злится, но такое ощущение, что сам не замечает, насколько его тон стал резок и колок. Он качает головой. — Нет, не стало.

Алек отворачивается на секунду к окну, но очень быстро возвращает обратно ко мне взгляд — изменившейся и печальный, словно что-то очень дорогое успело разбиться за это мгновение.

— Знаешь, это… — он явно подыскивает следующее выражение, а потом огорошивает прямолинейностью. — Раздражает? О, да! — Алек все сильнее заводится, уже начиная жестикулировать руками. — Это ещё одна твоя дурацкая привычка, считать, что всегда во всём виновата. Когда это я в очередной раз повёл себя, как эгоист и полный кретин, думая на тот момент только о своих чувствах, что заставило тебя пожелать сбежать от меня на пробежку.

Оу… Такого поворота я точно не ожидала.

— И это одна «из» нескончаемого числа ошибок, которые я натворил, исключительно введясь на поводу своего эгоизма, не желающего ничего не видеть, ничего не слышать, ни о чем не думать, кроме собственных желаний.

Оу вдвойне, на этот раз мой рот даже приоткрывается, потому что… ну, это же ведь Алек, — правда?

— А…

Нет, он не даёт даже открыть мне рот, и ему для моего молчания требуется всего лишь один взгляд.