Термин «деньги» (pecunia) в переводе с латинского означает «стадо» (pecus). Сущность денег проявляется в их функциях. К. Маркс выделял пять функций денег: мера стоимости; средство обращения; образование сокровищ; средство платежа; мировые деньги.

В современной экономической литературе рассматривают три основные функции денег: средство обращения; мера стоимости, средство накопления или сбережения.

Существует мнение, что сущность денег в настоящее время не ограничивается выполнением ими трех указанных функций, поскольку изменения денежной массы влияют на величину ВВП, занятость и уровень цен. Разногласия между экономистами касаются того, каковы реальный механизм, масштабы и характер данного влияния. Количество денег в обращении контролируется государством посредством монетарной политики. На практике эту функцию осуществляет Центральный банк. Различают внутренние и внешние деньги. Внутренние деньги – деньги, создаваемые коммерческими банками. Внешние деньги – деньги, эмитируемые центральным банком.

Отметим, что в макроэкономической литературе функция денег как средство обращения нередко ставится на первое место и характеризуется как основная функция, определяющая сущность денег. Подобное толкование ассоциируется с заменой денег-товара на бумажные и иные виды денег. Эмиссия бумажных денег осуществляется без обеспечения их золотом, поскольку прекращен обмен бумажных денег на золото. Государство признало законным функционирование бумажных денег.

В современном мире функцию средства обращения и единицы счета выполняет, как правило, одно и то же благо. Но в истории (чаще всего во время гиперинфляции) наблюдались факты, когда эти две функции выполняли разные блага. Например, в России в начале 90-х гг. XX в. функцию счетной единицы выполнял доллар США, а функцию средства обращения – рубль.

Согласно своей значимости на первом месте должна находиться функция денег как меры стоимости (счетная единица). Такой подход объясняется следующим образом. При реализации благ необходимо определить их стоимость, и лишь после этого происходит обмен благ на деньги, а денег – на блага. Следовательно, деньги в функции средства обращения могут выполнять свою роль только после осуществления ими функции меры стоимости.

Функцию денег как средства образования сокровищ в современном мире заменяет функция средства накопления. Эту функцию могут выполнять реальные деньги.

Считается, что функция денег как средства платежа в настоящее время не имеет существенного значения, ибо долг можно выплатить не только деньгами. Практика показывает, что эта функция сохраняется, поскольку за приобретенные блага используются кредитные деньги, которые, в сущности, выполняют функцию средства платежа.

И наконец, в современной макроэкономике не выделяют функцию денег как мировые деньги. Эту функцию в настоящее время выполняют доллары, фунты стерлингов, марки, йены и другие национальные денежные знаки.

Деньги позволяют экономить трансакционные издержки рыночных взаимодействий как в процессе выбора ассортимента, объема покупаемых товаров и услуг, времени и места совершения сделок и контрагентов по сделке, так и при измерении стоимости товаров и услуг. Предположим, что существует бартерная экономика. В этом случае, например, историк, чтобы сделать стрижку, должен найти парикмахера, который пожелал бы послушать лекцию о Столетней войне (1337-1453) между Англией и Францией. Нетрудно представить, насколько велики были бы издержки на поиск парного совпадения желаний потенциальных контрагентов. Если же в обществе имеется согласие относительно всеобщего эквивалента, то обменные пропорции найти нетрудно. Иное дело в бартерной экономике. Чтобы найти обменные пропорции, потребуется найти большое количество возможных сочетаний благ.

Контроль государства за количеством денег в стране осуществляется центральным банком. Поскольку контроль за количеством денег важен для экономической стабильности, то возникает потребность в измерении денежной массы.

В зависимости от степени ликвидности используется набор показателей (агрегатов) для измерения денежной массы, обращающейся в стране в данный момент. Принцип агрегирования состоит в том, что к существующей денежной массе добавляются последующие суммы. Состав и количество используемых денежных агрегатов различаются по странам.

Например, Центральный банк Российской Федерации (ЦБРФ) выделяет четыре денежных агрегата – М0, М1, М2, М3, соответствующие четырем (различным с точки зрения ЦБРФ) степеням ликвидности ее компонентов:

М0 – наличные деньги в обращении;

М1 – М0 плюс депозиты населения в сбербанках до востребования, депозиты населения и предприятий в коммерческих банках до востребования, средства населения и предприятий на расчетных и текущих счетах;

М2 – М1 плюс срочные вклады в сбербанках;

М3 – М2 плюс депозитные сертификаты банков, облигации государственного займа.

В странах с развитыми рыночными отношениями используется агрегат L – М3 плюс казначейские сберегательные облигации, краткосрочные государственные обязательства, коммерческие бумаги и пр.

В макроэкономическом анализе чаще других используются агрегаты М1 иМ2.

Настоящими деньгами, или деньгами в узком смысле слова, в макроэкономике является агрегат М1. Остальные агрегаты (М2, М3, L) характеризуются как «квазиденьги» или «почти деньги». Агрегаты М2 и М3 содержат дополнительные разновидности финансовых активов, соответствующие более функции средства накопления, чем функции средства обращения: государственные краткосрочные обязательства (ГКО), облигации федерального займа (ОФЗ), облигации государственного внутреннего валютного займа (ОГВВЗ), облигации государственного сберегательного займа.