Женщина юркнула в кладовую и, воровато заозиравшись и убедившись, что на нее никто не смотрит, скрылась там. Мы, разумеется, последовали за ней и успели увидеть, как, отодвинув какой-то ящик, она нажала на скрытый за ним рычаг. Часть стены поползла в сторону. Вот, похоже, и тайник, который Рени не удалось найти!

Переглянувшись, мы последовали за Патрисией, которая прошла в какой-то тайный ход, закончившийся тупиком. Там женщина пошарила на стене и открыла замаскированный тайник. В свете магического светильника блеснуло что-то яркое. Рени, который был выше меня и потому без труда поверх головы Патрисии разглядел этот предмет, коснулся моей руки и кивнул в сторону женщины. Похоже, оно! А про этот знак мы договаривались, когда я должна была подключиться и безвредно лишить Патрисию сознания с помощью целительской магии.

Это действие заняло всего пару секунд. Женщина обмякла в руках успевшего подхватить ее Рени. Феникс уложил Патрисию на пол и снял с себя водную завесу. Скрываться больше не было необходимости. Я последовала его примеру.

Мы молча уставились на небольшой венец из белого золота, усыпанный сапфирами и бриллиантами, по центру которого находился огромный синий камень, заряженный магической энергией. Именно этот артефакт нам показывал Этир, когда отправлял на задание. Мы его все-таки нашли!

Сердце заколотилось как бешеное. Даже ладошки взмокли от волнения. И тут я запоздало вспомнила о том, что наш временный союз должен был продлиться ровно до того момента, как найдем артефакт. А дальше уже каждый за себя.

Вот только Рени не спешил бросаться к венцу и опережать меня. Поэтому я тоже застыла, неуверенно глядя на него.

— И что будем делать дальше? Как делить добычу? — неловко пошутила я.

— Все зависит только от тебя, — Рени неожиданно развернул меня к себе и пытливо уставился в глаза. — Настало время принимать решение, Лори. Ты помнишь, что я предлагал тебе в самом начале?

— Забудешь такое! — я криво усмехнулась.

— Сейчас только от тебя зависит наше счастье. Решишься довериться мне и отдать артефакт в мои руки? Вернее, не так. Согласна ли ты стать моей женой?

— Насколько понимаю, эти два вопроса в твоих глазах равнозначны, — холодно заметила. — Если я не отдам тебе артефакт, нашему браку не бывать.

— Нам просто не позволят быть вместе, и ты это знаешь, — терпеливо объяснил Рени. — Даже если мы оба наплюем на волю родителей и захотим пожениться, вместе нам быть не позволят. Ты, как радужный феникс, слишком ценный приз, чтобы от такого отказываться. А я без поддержки своего клана не смогу защитить тебя, как бы ни старался. Ты ведь и сама это понимаешь.

И вот что делать?! Как же хочется сказать ему «да» и наплевать на все сомнения. Но я просто не могу! Проклятый червячок недоверия слишком долго прогрызал себе дорогу внутри, чтобы я могла так легко от него избавиться. Рени замечательно умеет пудрить мозги женщинам. В этом я уже не раз имела возможность убедиться. Мое добровольное согласие на брак с ним плюс победа в турнире вознесут его на такие высоты, о каких раньше и мечтать не смел. И сколько здесь остается места для чувств? Да и есть ли они вообще? Тео тоже замечательно сумел притвориться влюбленным. А как оказалось на деле? Всего лишь холодный расчет! Не хочу однажды проснуться через пару лет и понять, что меня все это время лишь использовали. А пути назад не будет. Уже буду связана с этим мужчиной неразрывными узами.

Словно прочитав что-то в моих глазах, Рени как-то странно улыбнулся.

— Понимаю. И, как уже говорил, принимаю любой твой выбор. Без доверия невозможно построить нормальные отношения. Да, я люблю тебя так, как еще никого и никогда не любил. Но не хочу связывать свою жизнь с женщиной, которая видит во мне скрытого врага и расчетливого мерзавца. Поэтому я отпускаю тебя, Лори. Живи своей жизнью. И радуйся заслуженной победе. — Помолчав, он вдруг четко и ясно сказал, глядя в мое ошарашенное лицо: — Я отказываюсь от дальнейшего прохождения испытания.

В тот же миг Рени исчез. Растворился в воздухе. Я же стояла и смотрела на то место, где он только что стоял, и пыталась осмыслить его поступок.

А затем нахлынуло такое острое сожаление и чувство потери, что я не устояла на ногах. Рухнула на колени рядом с бесчувственным телом Патрисии, не в силах нормально дышать. Грудь будто сдавливали стальные тиски. Я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь вернуть себе самообладание.

Рени нашел способ доказать, что я для него важнее всего. Вот только одновременно с этим я навсегда его потеряла. Осознала это с пугающей четкостью.

Сердце разрывалось на части. По щекам хлынули слезы, которые я даже не пыталась вытирать. Я сама отказалась от своего счастья! Отвергла мужчину, которого люблю больше всего на свете и который так же сильно любит меня. Просто потому, что испугалась. Испугалась возможной боли, которую мне могли бы причинить. Побоялась довериться.

А вот он не побоялся. Готов принять какие угодно последствия своего выбора. Жаль, что девушка, ради которой он это сделал, оказалась недостойной такой жертвы. Разревевшись еще больше, я закрыла лицо руками и стала раскачиваться из стороны в сторону, не в силах остановиться.