Касс изумлённо посмотрел на Алисию и спросил:

— Куда она могла поехать… — набрал полную грудь воздуха, — искать женихов?

— Понятия не имею, — Алисия развела руками и подозрительно посмотрела на Нора. Раздосадовано воскликнула: — Нелепица какая! Ты точно ничего не перепутал, она именно это сказала?

— Да кто "она"? — Нор переводил недоумевающий взгляд с Кассиана на Алисию и обратно. — О ком речь–то? О Киске, что ли? — засмеялся. — Так та говорить не умеет!

— Я получше тебя знаю, что Ки–иса не умеет говорить, — серьёзно, не оценив юмора, произнесла Алисия. — Речь идёт о Джим. И мне непонятно, как она вообще могла такое произнести. Нор, пожалуйста, вспомни дословно. Что она говорила ещё?

Вокруг стало очень тихо. Казалось, все разом забыли, как дышать.

— А ну–ка, погодите! — требовательно забасил Давир, в полнейшей тишине протискиваясь сквозь плотно стоявшие ряды и подходя к Алисии. — Я что–то недопонял, — он неуверенно осмотрелся вокруг себя, почесал затылок. — Так это… что? Малыш Джим — девчонка, что ли?

Алисия поискала среди толпы вокруг себя Виттора. Встретилась с ним взглядом, ища в его лице поддержку, вопрошающе кивнула. Юноша лишь пожал плечами, мол, что тут скажешь — говори уже, раз начала. Тогда девушка перевела взгляд на Кассиана и ожидающе уставилась на него. Кассиан видел в её лице неуверенность и сомнения, как повести себя дальше. Больше не стал раздумывать, выступил вперёд и твёрдым голосом произнёс:

— Да, Джим — девушка. Такое вот вышло недоразумение с самого начала, — пожал плечами, оглядывая окружающих его мужчин.

— Ветер, ты–то знал об этом? — спросил кто–то рядом.

— Нет, я тоже сначала не знал, но потом мне, как своему командиру, она рассказала об этом, — невольно наморщил лоб, вспоминая их разговор, перевёл взгляд на Алисию. Девушка смотрела на него во все глаза и благодарно улыбалась. — Кстати, Малиган тоже в курсе, а вот остальным она не успела сообщить. Да и когда ей было это делать? Вы сами видели, чем она первые дни занималась, а потом уже на это времени не осталось — мы вышли за стену.

По толпе пошёл недовольный ропот. Слышно было: "Это же надо, девчонку в конюшни запихали работать". "Етить твою за ногу! Её же с мужиками жить поселили". В стороне прозвучало чьё–то тихое: "Я–то всё думал, почему парень полностью одетый спит". Другой голос вторил ему в ответ: "Нехорошо как вышло–то!" Можно было услышать и такое: "А энто хто? О ком речь идёт?"

— А мне она тоже ничего не сказала, — обиженно произнёс Давир, почему–то осуждающе воззрившись на Алисию. — Ты об этом знала и всё время молчала?

Алисия стыдливо потупила взор. Она, конечно, могла объяснить: это было решение Джим, подруга собиралась сама рассказать правду. Но чувство собственного достоинства не позволило ей опуститься до оправданий перед толпой, да и что греха таить, она сама считала себя виноватой перед подругой.

— Нор, — позвал Кассиан. Юноша стоял с таким растерянным видом, что не сразу услышал, что его зовут. — Нор! — произнёс более громко и требовательно. Увидел, что тот повернул к нему голову, и спросил: — Вспомни, что она ещё говорила?

— Ничего больше вроде бы не говорила, — Нор в недоумении почесал затылок. — А, нет, вспомнил! Она спрашивала, где можно открыть порт.

Кассиан перевёл взгляд на Алисию и сразу понял: она знает, где находится Джим. Вот только почему у неё стал такой растерянный взгляд? Девушка, наморщив лоб, усиленно теребила край своего сюртука.

— У Джим есть порт? — спокойно поинтересовался Кассиан, не отводя пристального взгляда от её лица. Девушка кивнула. — Алисия, где она? Говори!

— Я точно не уверена... — та переводила взгляд с Виттора на Кассиана и обратно. — Вполне могу ошибаться…

— Ли–ис! — настойчиво потребовал Кассиан.

— Она в землях Северного Атлекхорна, — ответил Виттор вместо Алисии. — Арникус приглашал её к себе в гости, как только выдадутся первые выходные. Ну, или не первые… но выходные.

Кассиан не издал не единого звука. Он просто застыл, не в силах осознать и принять услышанное. Мгновение он ещё вглядывался в лицо юноши в надежде, что ему послышалось, но потом развернулся и куда–то побежал.

А через некоторое время он уже вернулся назад, ведя в поводу двух лошадей, на одной из которых сидел, одетый в серую мантию с капюшоном, накинутым на голову, Томас Алсон — маг третьего поста. Он недовольно что–то бубнил себе под нос про "извергов крылатых" и грозился непременно пожаловаться на них "куда надо".

Алисия со словами: "Я скоро", — умчалась в свою комнату за походным мешком, за ней Виттор, а следом Давир. Они отсутствовали некоторое время, зато потом одновременно пришли полным составом со своими оседланными лошадьми и с походными мешками, притороченными к сёдлам.

— Нет. Нет. И ещё раз нет! — закричал маг, увидев компанию, которую ему нужно будет переправить через порт. Мужчина решительно потряс головой, да так, что слетел капюшон. — Даже не просите. Я весь выдохся, а мне ночью ещё печати навешивать, — недовольно взглянул на Кассиана. — Максимум двое. Иначе даже не поеду. И без того слишком сомнительная авантюра — открыть порт в земли Северного Атлекхорна, а тут ещё и толпу переправить. Я вас смогу только к границе выкинуть. Дальше вам пешочком придётся добираться, — и уже спокойнее: — Уж больно сильная у них защита стоит, портом не пробиться.