— Пожалуйста! — умоляла она, сморщив свое маленькое личико и не сводя глаз со Спена и Нэнси.

— Может и стоит его пригласить, — задумался Спен. — Его не очень тепло встретили в Жираре, поэтому ему не помешает знакомство с некоторыми людьми. Хотя не факт, что он примет приглашение.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — радовалась Кэти, обнимая Спена за талию.

Нэнси удивленно подняла брови.

— Очевидно, этот парень произвел на Кэти впечатление, — сказала она мне.

— Вы даже не представляете какое, — промолвила я задумчиво.

Глава 4

Доброта

Доун

С тех пор, как я себя помню, День Независимости означал вечеринку в доме Нэнси и Спена. Когда я была ребенком, это было грандиозным событием, полгорода собиралось, чтобы поесть пирогов Нэнси и выпить самогона Спена, хотя я об этом не должна была знать. Сейчас вечеринки проходили гораздо скромнее, но даже учитывая то, что мы с Кэти приехали довольно поздно, у их дома было припарковано более двадцати автомобилей.

Я вздохнула, в то время как Кэти завизжала от предвкушения. Я никогда не любила большое скопление людей и всегда избегала всяческих тусовок. Все это делало меня похожей на затворника, но я таковой не являлась, просто у меня были свои причины для такого поведения.

Есть масса вещей, которые привлекают меня в жизни в маленьком городе: дух объединения, продажа выпечки с целью сбора средств на ремонт крыши церкви; приготовление печенья для девочек-скаутов и организация фейерверка на футбольном поле средней школы. Но был один большой минус проживания в таких городках, одна вещь, от которой тебе никуда не скрыться — это сплетни. И поскольку большую часть своей взрослой жизни я была окружена ими, то я их искренне ненавидела. Именно по этой причине я избегала больших компаний и увеселительных мероприятий.

Кэти выскочила из машины и побежала к дому. Я завидовала своей дочери, точнее ее готовности окунуться в праздник. Она еще не научилась быть осторожной и не знала, что люди могут быть двуличными: улыбаться тебе, но при этом всей душой тебя ненавидеть.

Я шла медленнее, и несла с собой переносной холодильник, наполненный различными салатами, которые я туда сложила.

Но прежде чем попасть внутрь, я осмотрелась и у меня перехватило дыхание. В дальнем конце улицы стоял ржавый пикап мистера Уинтерса. Я остановилась с открытым от удивления ртом.

Я даже представить себе не могла, что он примет приглашение и приедет. Если уж кто-то и был еще большим отшельником, чем я, то это наш новый таинственный житель Жирара. Я убеждала свою дочь, что его не будет на празднике, когда она меня спрашивала появится он или нет. Теперь выходило, что я ошибалась.

Все внутри меня сжалось от нервного предвкушения… От мыслей, что я увижу его снова. Я была немного удивлена внезапным приливом крови к щекам и легким головокружением, которое охватило меня. А потом я задумалась, как же он переживет этот вечер, если общение давалось ему с таким трудом? Это был чертовски смелый шаг с его стороны.

Я поставила переносной холодильник на кухонный островок и занялась расстановкой салатов на фуршетном столе, улыбаясь, когда увидела разнообразие закусок, что наготовила Нэнси.

Я уже собиралась выйти на задний двор, когда она ворвалась на кухню.

— Доун, дорогая, — она крепко обняла меня, — а где же малышка Кэти?

— Наверное уже поедает второй хот-дог, — смеясь, ответила я.

— Точно-точно, — согласилась она с улыбкой. — Кстати, твой мистер Уинтерс тоже здесь, правда ли неожиданно?

— Он не мой мистер Уинтерс, — произнесла я, стараясь сдержаться.

Она хитро улыбнулась мне в ответ.

— Спен ездил к нему, чтобы пригласить к нам на праздник, но, когда он вернулся, и я спросила, придет ли Мистер Унтерс, Спен ответил мне, что он не уверен. Поэтому мы не особо надеялись, что он все-таки появится. Должно быть, его привлекла перспектива снова увидится с тобой.

Я посмотрела на нее с укором.

— Нэнси, пожалуйста перестань.

— Никакого сватовства, обещаю. Кстати ты знала, что он строитель? — Нэнси сжала мою руку.

Я отрицательно покачала головой. Честно говоря, я почти ничего о нем не знала.

— Спен говорит, что он провел великолепную работу по благоустройству хижины Джо, сделав из нее что-то в стиле «Лучший дом и сад».

Она замолчала, будто ожидая что я тоже что-то скажу, но мне нечего было ответить. Она выглядела слегка разочарованной, но все равно нежно улыбнулась мне.

— А теперь выйди на улицу и, пожалуйста, хотя бы притворись, что тебе нравятся вечеринки.

Когда я осмотрелась, то увидела знакомые лица: Гэрри и Шейлу Петц, их сына Ллойда с женой Ли Энн, брата Нэнси Людо, который был одним из лучших сантехников, соответственно, очень уважаемым человеком в городе, и кучу других людей, которые приветственно махали мне рукой и обнимали Кэти, когда она подбегала к ним поздороваться.