Я неловко улыбнулась.

— Я удивлена, что вы не слышали местных сплетен о нас.

Алекс отрицательно покачал головой и посмотрел вслед Стелле, а я печально вздохнула.

— Мне нравится жить в маленьком городе, но иногда это бывает так нелегко, — призналась я, когда он вновь посмотрел в мою сторону. — Все в городе давно знают о нашем семейном бизнесе, но я и Стелла… это очевидно… мы не ладим. Но она никогда не втягивала Кэти в наши разборки, и за это я ей благодарна. Но что касается остального… Даже не спрашивайте меня.

Алекс не стал ничего спрашивать, и его глаза говорили о том, что он не собирается любопытствовать. Вероятно, он был не из тех, кого интересуют сплетни, потому что он сам был объектом местных разговоров. Хотя я была не уверена, был ли он в курсе, что о нем все говорят. Даже если он не замечал этого ранее, то сейчас он прекрасно видел, как все улыбаются и шепчутся вокруг него.

Вскоре я услышала, что меня зовет моя дочь, и даже не могла понять облегчение это или разочарование.

— Ну, увидимся позже, — произнесла я неловко.

Он кивнул, когда я погладила Стэна на прощание и ушла.

***

Через час вечеринка мне изрядно наскучила. Я бы даже сказала чрезмерно. Я пыталась всячески игнорировать присутствие Стеллы, но она закидывала в себя алкоголь бокал за бокалом, и мне не очень хотелось, чтобы Кэти видела ее такой.

Определенно пора было уходить. Кэти точно не обрадуется, если мы сделаем это сейчас. В отличие от меня, моя дочь была заядлой тусовщицей — чем больше людей вокруг, тем лучше. И кроме школы, она почти никогда не видела таких больших компаний. Во мне проснулось чувство вины.

Когда у тебя появляются дети, ты становишься экспертом в области чувства вины. У взрослых людей никогда не хватит времени, чтобы быть всем, чем вы хотите быть для своего ребенка, делать все, что вы хотите для них сделать, дать им все, чего они хотят и заслуживают. А когда вы еще и родитель-одиночка, то чувство вины увеличивается втрое.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы отыскать Кэти. Ее не было у буфета, и она не играла с детьми. Не было ее и на кухне, где она любила вести разговоры с Нэнси. Также я не обнаружила ее ни в одной из уборных в доме.

Я снова вышла на задний двор и наконец-то увидела ее. Она валялась в тени большого дуба. И она была с Алексом. Снова.

Мне сразу же взгрустнулось. Я прекрасно понимала, что ее так тянет к нему, потому что ей не хватает отцовского внимания.

Я решила подкрасться на цыпочках, чтобы послушать, о чем они говорят.

— Так жарко, — жаловалась она, растянувшись вместе со спящим Стэном в тени, ее лицо покраснело от зноя.

Алекс улыбнулся ей, протягивая бутылку с водой.

— Спасибо, мистер Уинтерс, — поблагодарила она, сделав несколько больших глотков, затем вытерла рот рукой и передала бутылку обратно.

— М…можешь звать меня Алекс, — сказал он нерешительно.

Кэти нахмурилась.

— Моя мама говорит, что ко всем взрослым, кроме нее, я должна обращаться миссис, мистер или доктор.

Я прикрыла рот рукой, стараясь не смеяться. Я понимала, что подслушивать очень нехорошо, но меня так умиляло их общение. Она определенно не была так заинтересована в разговоре с другими парнями, с которыми я встречалась за последние восемь лет.

— Я не так и стар, — ответил Алекс с интонацией, которая граничила между весельем и недовольством.

Я задумалась. Мне казалось, что ему было чуть больше тридцати, но полагаю, что для восьмилетнего ребенка взрослыми кажутся все, кому чуть больше шестнадцати.

— Отлично, — воскликнула Кэти, и снова заулыбалась. — Тогда ты сможешь быть моим парнем?

Боже! Бедный Алекс! Он выглядел таким ошарашенным и отрицательно качал головой, выпучив глаза от неожиданности.

— Думаю, я все-таки слишком взрослый для тебя, Кэти!

Моя дочь призадумалась.

— Хорошо. А ты будешь парнем моей мамы? Я знаю, что ты ей реально нравишься, хотя обычно она никого не любит.

Что она несет!? Я уже собиралась идти и спасти Алекса от ее расспросов, но желание узнать, что он ответит, остановило меня.

— Это она так сказала? — спросил он.

— Нет! — серьезно заявила Кэти. — Но мы, женщины, это чувствуем.

Теперь она напоминала больше восемнадцатилетнюю девушку, нежели восьмилетнею девочку.

— Или ты встречаешься с тетей Стеллой? — спросила она после небольшой паузы.

Я не понимала откуда у нее такие вопросы.

— Н…нет!

— Но тебе нравится моя мама?