– Занимается, – покачал головой Кастанеда. – Иногда ему кажется мало добровольцев… Вот и сейчас. Велел мне сделать этого мальчика.

– Он такой малыш… – пробормотал было Рассел, но его перебил тоненький голосок панты.

– Я не малыш! Мне уже пять лет!

Насупленные глазки уставились на ассистента из-под растрёпанной красно-бардовой чёлки. Профессор Кастанеда достал ключи и отпер стальную решётку. Рассел невольно отшатнулся: на ребёнке не было никаких кандалов.

– Это не опасно, профессор?.. – слегка испугавшись, спросил он. – Он панта, и вроде как настроен враждебно…

Вместо ответа Эрих кивнул на стоявшего у них за плечами эльксарима.

– А… Ну да, – сразу же понял Рассел.

А мальчишка поднялся на ноги и осторожно, словно опасаясь чего-то, вышел из своей клетки. Нет, он не кинулся бежать. Но сразу замер, глядя на органокиборга с раскрытым в изумлении ртом. Эльксарим Орис присел на корточки и, протянув руку, отёр ещё не успевшие высохнуть слёзы с его щёк.

– Не бойся, брат, – спокойно произнёс он. – Всё хорошо.

– А ты эльксарим?.. – пробормотал панта, всё ещё всхлипывая. – Я знаю про вас.

Профессор склонился и потрепал мальчика по яркой шевелюре.

– Какие у тебя красивые волосы, – улыбнулся он. – Это ты сам попросил их покрасить, или мама захотела?

– Никто их мне не красил, я от природы такой! – возмутился мальчик, оттолкнув его руку.

– М… – Кастанеда приподнял брови, задумавшись. – Интересное явление. И бьюсь об заклад, торчат они так вот здесь, по бокам, тоже неспроста.

– Красота такая, жалко, если в ходе эксперимента выпадут, – высказался Рассел.

Профессор кинул на него тревожный взгляд, но ребёнок продолжал возмущаться как ни в чём не бывало.

– Да чтоб они выпали! Меня из-за этих волос все дразнят… Хотя… я ведь туда больше не вернусь…

Он снова принялся плакать, и Орис обнял его, успокаивая.

– Здесь хоть меня не будут дразнить? – спросил, наконец, малыш, прекратив реветь и утерев слёзы.

– Не будут, – улыбнулся Кастанеда.

– Хоть что-то… хорошее, – понуро пробормотал мальчик. – А этот эксперимент… сегодня на мне проводить будете?

– Не торопись. Посмотрим, – сказал ему профессор.

Он сделал знак эльксариму, тот взял малыша за руку, и все вместе поднялись на верхний этаж базы.

– Надо же, и совсем не буйный, – прошептал Рассел на ухо профессору, когда они уже ехали в машине, и маленький панта, измученный пережитым стрессом, уснул сзади, на коленях у эльксарима. – Даже убежать не пытался.

– Это благодаря Орису, – объяснил Кастанеда. – Не будь его с нами – сбежал бы.

– Элькса-единство, – припомнил младший ассистент.

– Да. Конечно, элькарим всегда сильнее панты физически. Но обычно им даже не приходится применять силу. Они чувствуют близость на интуитивном уровне.

– Но меня удивила осознанность этого ребёнка… То, как он разговаривает. Я, конечно, не знаток в детях, но… Ему всего пять лет?!

– Он панта, Рассел. Они отличаются. И не только физически. Всё равно… он ещё малыш. Близость Ориса успокаивает его – но он всё равно напуган похищением. Ты бы поаккуратнее выбирал выражения, – попросил ученика Кастанеда.

– А?! А что?

– Ох…

– Вообще, профессор, куда мы едем? – Рассел в недоумении почесал макушку. – Разве нам не следует готовиться к эксперименту?

– Мы едем на дачу, – отвечал ему Эрих. – У меня там сынишка живёт, я как раз собирался его навестить. Вот и решил заодно погулять с этим мальчиком. Это поможет ему расслабиться и отдохнуть перед процессом. Гармонический баланс восстановить – тоже не лишним будет. Не нужно спешить в этом деле. Успеется…

– Вы серьёзно, профессор?.. Ну и съездили бы к сыну, зачем объект эксперимента с собой тащить? А если он сбежит во время наших гулянок? По-моему, это не очень умно… – Рассел всё продолжал чесать свою репу.

– Господи, Рассел, пожалуйста, помолчи.

Ассистент моментально замолчал и, замерев, словно в испуге, бросил на профессора исполненный подозрения взгляд. В салоне воцарилась гнетущая тишина. «Здесь что-то происходит», – осознал он, наконец, наблюдая, как капля пота стекает по виску учителя.

Машина остановилась у подножия высокого скалистого холма, поросшего лиственным лесом. Рассел никогда раньше не был на генеральской даче. Места вокруг раскинулись весьма живописные, и хотя дача не располагалась на территории аномальной элькса-изменённой зоны – если подняться на холм, до неё было рукой подать. Океанское побережье также находилось невдалеке, и у дачного коттеджа можно было ощутить слабый аромат прибоя. Во дворике их встретила женщина с ребёнком. Маленький мальчонка носил очки с толстыми стёклами и, похоже, плохо умел ходить, постоянно спотыкаясь и падая, стоило ему отойти от няньки, которая кружила над ним, как орлица. Он не бегал и не залезал на каждое возвышение, подобно нормальным детям его возраста, и вообще вёл себя чересчур тихо. На вид ребёнку было уже года два – но двигательное развитие его едва дотягивало до уровня годовалого младенца.