На этот раз я был готов к удару тяжелой туши. Наклонив корпус и выставив духовный щит, мне удалось сохранить равновесие. Я помнил о повадках змеехвоста, и это помогло мне выстроить стратегию ведения боя. Огненные когти прочертили борозды в черном щите, но не смогли добраться до человеческой плоти.

Я же в свою очередь нанес размашистый и стремительный удар Кочергой Мимолетной Оплеухи. Хорошо помня о том, что попасть в уязвимые места на голове сложно, я выбрал в качестве цели живот змеехвоста, защищенный слабее спины и боков. Обычным мечом в такой позиции было бы достать сложно, но сгиб кочерги проник точно в намеченное место. А благодаря скоростной особенности зверь не успел среагировать. Острый сгиб изрыгнул черное пламя и вонзился в звериную плоть, пробив плотную шкуру.

Змеехвост развернулся боком и попытался укусить меня своим вертлявым хвостом, но я успел прикрыться щитом. Кочерга работала с бешеной скоростью, так что мне удалось еще один раз ударить ягуарогадюку в бок.

Хищник разорвал дистанцию. Ему такое отношение явно не понравилось. Я был полностью готов к тому, что произойдет дальше, прекрасно помня опыт прошлого сражения. Змеехвост раззявил пасть и принялся исторгать серо-красные огненные шары в мою сторону. Я уклонился от первого снаряда, а затем спрятался за деревом. Пламенный сгусток врезался в ствол и разорвался на сотню щепок, вырвав кусок древесины.

Я специально показывался, давая зверю шанс меня поразить, но затем неизменно скрывался: за деревом, камнем или падая в ложбину. Через какое-то время змеехвост выдохся, потратив значительную часть своей духовной энергии. Я выдвинулся вперед и снова схлестнулся в ближнем бою. Змеехвост постоянно пытался опрокинуть меня, задавить массой и вцепиться в горло, но я старательно уходил от атак, либо давил встречным курсом.

Кочерга вонзалась в плоть раз за разом. Мне даже по хвосту удалось ударить, отчего змея потеряла сознание, если оно у нее имелось, конечно. Хвост стал вялым и лишь слегка подергивался, помогая зверю держать равновесие. Наконец один из ударов попал в живот твари — прямо в то место, которое я повредил ранее. Черный огонь нанес существенные повреждения.

Грозная ранее тварь жалобно мяукнула и попыталась сбежать, однако я вовремя схватился клешней за волочащийся змеиный хвост. А затем надавал кочергой по голове, довершив разгром.

— Моя прелесть! — чмокнул я любимую клешню.

Как же удобно с двумя руками! Пускай одна из них имеет ограничения и сделана из металла.

Убедившись, что змеехвост повержен, я направился на шум схватки. Сати, к моему удивлению, все еще сражалась со своим противником. Серый демон получил множество ранений, но все еще представлял опасность. Чешуйчатый ягуар хромал, отчего его движения не были столь резвыми. Бхоль действовала осторожно. Было видно, что она выкладывается на полную, однако старается не сходиться в безрассудном ближнем клинче, держа противника на дистанции.

— Помочь? — спросил я.

— Господин?! Неужто ваш змеехвост сбежал? — изумилась девица.

— Вот значит какого ты обо мне мнения… — буркнул я.

Змеехвост зарычал, обеспокоенный появлением второго противника. Кажется, зверь понял, что сегодня не его день.

— Не уйдешь!

Сати усилила напор, осознав, что цель вот-вот броситься наутек. Однако с поврежденными лапами далеко монстру убежать не удалось. После непродолжительной погони по лесу Бхоль пригвоздила змеехвоста, пробив его шкуру и наконец пронзив сердце.

Расправившись со змеехвостами, мы стащили туши рядом и полили их морозильным зельем. Затем я уселся в позу лотоса рядом, сосредоточился и раскрыл свое Дао. Вылетающие частички души начало засасывать внутрь меня словно мелкий мусор в раструб пылесоса. Эйфория быстро распространялась по телу и вскоре достигла пика.

— О-ох… кажется, я полон… — мне показалось, что больше мой котел не переварит нового топлива. Лопнет, уничтожив меня самого.

— Вы достигли предела Дао ступени Новичка. Поздравляю, господин Кон, — произнесла Бхоль безрадостно. — Остался последний рывок, и вы перейдете на новый ранг.

— Отлично! Можешь остальные частички забрать себе, — разрешил я великодушно.

Бхоль обработала мои и собственные раны. На этот раз Сати получила больше повреждений несмотря на то, что доспех закрывал немалую часть тела. Отчего ученица поглядывала на меня с хмурой завистью, будто бы получать ранения и возиться с врагом дольше нее — это моя прямая обязанность.

Мы обыскали звериное лежбище и обнаружили в норе двоих детенышей змеехвоста. Малыши еще плохо соображали, однако инстинкты заставляли их шипеть на нас и прятаться за корнями деревьев. Сати достала клинок.

— Постой, — остановил я ее. — Не надо их трогать.

— Это сейчас они безобидные. Но затем превратятся в смертоносных убийц.

— Клято место пусто не бывает, — хмыкнул я. — Не они, так другие хищники займут освободившуюся нишу.

— Как вам будет угодно, господин.

Некоторые кости действительно принадлежали людям, хотя основу рациона составляли другие звери. Мы нашли обрывки одежды, ржавый нож с ремнем и немного серебра. Бедный путник, попавшийся демоническим змеехвостам, сделал нас чуточку богаче. Выкапывание корнецвета оказалось не самой простой процедурой. Следовало не повредить цветок, который рос под землей. Благодаря подсказкам Сати мне удалось справиться с задачей. Все ингредиенты Порошка Сияющих Корней были у нас, рецепт я знал. Осталось лишь сварить зелье, не напортачив и совершить переход.