— И у вас не много времени было на разговоры не так ли. И все же, какой? Страстный, грубый, болтливый?

— Страстный. Немного грубый. — Тесс попыталась подобрать слова. — Но и нежен был тоже. — она покраснела и опустила глаза. После Шеферда у нее был только один любовник — самый красивый и борзый мальчишка из ее банды. Однажды она таки уступила ему, чтобы снова почувствовать тот огонь плоти. Ей не сильно понравилось их быстрое соитие на ящиках на складе, где они прятались. Потом они уединились пару раз в мотеле, а после он попытался продать ее скупщикам подумав, что раз она раздвинула ноги перед ним, то с радостью сделает это и для других. Тот мальчишка покинул их банду и Междуречье.

— Женщину, что была у него перед тобой, он убил. — из под пальцев вампира летела легкая нежная мелодия. Тесс открыла рот от изумления. — О, да, у молодых оборотней это случается. После этого он целый год воздерживался и от покупок «права» и от любовниц. Тебе повезло, что ты дышишь, мышка. Все могло закончиться куда плачевнее для тебя.

Тереза похолодела и сглотнув прижала к себе книгу, заслоняя грудь.

— О… — выдавила она. Вспомнила как Шеферд радостно сказал ей «Ты жива!». Так он мог убить ее и не заметить? Вот же сволочь!

— Откуда вы знаете об этом?

— Ты не первая, кого я отправляю в их дом. — маркиз улыбнулся и закрыл рояль.

— Вас интересует именно Эверетт Шеферд? Или кто-то другой?

Он подошел к столику и взял тяжелый хрустальный кубок с чем-то красным. Отпил.

— Сначала попади к ним в дом и продержись там хотя бы неделю, а после мы поговорим о том что меня интересует. Тебе пора спать.

Тесс быстро попрощалась и юркнула в двери для слуг. Задерживаться в обществе маркиза который хотел «немного выпить» ей ничуть не хотелось.

Тереза освоилась в доме маркиза с той же легкостью, с которой привыкла к приюту миссис Хард. Тут были свои законы и она быстро и четко приспособилась к ним. Ночью она бодрствовала, рано утром, едва светлело небо, дом замирал и засыпал до позднего вечера, только слуги возились на кухне и во дворе. Тесс поднималась в обед, завтракала, и садилась за книги. Прошлое и настоящее империи Галивар быстро оседало в ее голове: фамильные гербы, истории родов, легенды. Она никогда не интересовалась таким, некогда было, да и сейчас ей казались эти сведения лишними, но раз надо так надо. Она не собиралась разочаровать маркиза, который наводил на нее ужас.

Тесс велели сидеть в своей комнату и зубрить родовые древа оборотней до четвертого колена, именно столько обычно было здравствующих волков в семье. Естественно, ей велено было начать с Шефердов, и их она узнала лучше некуда.

Эверетт Шеферд не соврал ей, он был вторым ребенком. Первым, наследником стаи и будущим главой благородного (и блохастого! — как не уставала язвить Балера) семейства был Хельстром Шеферд, полковник второго императорского пехотного. Эверетт служил под началом брата в чине капитана и после своих успехов в Батурской компании, нисколько не продвинулся по чинам. Еще в семье было три сестры, все оборотницы. Старшая — Витория — была замужем в дружественной Шефердам семье Гартан на севере страны. Средняя — Клара — отправилась за горы, в Аркадию, в славное воинственное оборотническое семейство Валадар, прославившееся тремя кровавыми бунтами, против людей в периоды становления отношений между коронами и оборотнями. Младшая сестра, Доротея, тринадцати лет, все еще была под крылом батюшкиного дома. Так же у Шефердов подрастал младший сын — Рональд, четырех лет от роду.

Генерал-майор Ричард Шеферд, глава стаи, входил в императорский военный совет и хотя не возглавлял его, но числился первым специалистом в стране по войне. Его супруга — Аталанта Шеферд, в девичестве Валис, была привезенна мужу из сильной и лояльной короне оборотнической стаи в Аркадии, стране с которой Галивар отчаянно и очень успешно воевал сорок лет назад, Тесс ничегошеньки не знала про войны, которые вела страна, кроме ворчания лавочников о неподьемном новом налоге на армию. А теперь вот узнала, что Галивар оказывается оттяпал у Аркадии целый полуостров, получил выход в море и только после этого заключил мир, скрепив целой плеядой династических браков, в том числе в оборотнических стаях.

Голова Тесс пухла от истории, географии, политики, разветвленных родовых древ аристократов и записанных от руки (не самим ли маркозом Леонидом?) историй дворцовых интриг. Законы, пакты, перевороты, престолонаследование, отношения между родами и семействами, всего этого было так много, что один раз Тесс не выдержала и горько разрыдалась, уткнувшись лицом в страницы атласа, испещренного схемами военных сражений, которые вела Галиварская армия в четвертой компании против Аркадии.

Она дала себе порыдать минут пять, а потом утерла глаза и продолжила читать. Страдать и жалеть себя ей было некогда.

В один из вечеров маркиз устроил в саду небольшую вечеринку. Окна Тесс выходили на другую сторону дома, так что она смогла увидеть ее только когда проходила с очередной стопкой книжек через библиотеку.

Слишком светлый для ночного времени сад привлек внимание Терезы и она позволила себе выглянуть в окно.

На другой стороне дома был разбит роскошный парк. Дорожки засыпаны камушками, кусты подстрижены в модные круги и треугольники, а парадную лестницу венчали фигуры сфинксов — женщин-львиц с бесстыдно выставленными полными грудями и величественными головными уборами. Целая галерея фонтанов спускалась вниз с пологого холма и все было украшено бесконечными гирляндами золотистых фонариков.