Все это время, проведённое в стенах Чан Чэна Ли нещадно тренировал меня.

— Ты же понимаешь, что это лишь начальные уровень? — спросил он в первый день наших тренировок, когда одним движением отбил очередную мою молнию.

— Ты же понимаешь, что я не боевая ведьма? — парировала я, создавая и призывая природные молнии одновременно.

— Темных ведьм перестали учить чему — то кроме темных искусств? — сыронизировал он.

— С некоторых пор да. — вернула я подколку.

— Ладно, стоп, ты просто пользуешься тем, что позволяет тебе твой резерв. — остановил он наши попытки тренироваться. — будем делать по-другому: я буду тебя учить новым приемам и заклинаниям.

И понеслось: призыв разного рода оружия от маленького кинжала до огромного двуручного мяча и лука, усиление щита, блок, усиление магией физических возможностей, физическое воздействие на противника, сочетания разных техник боевой магии, сочетание боевой и бытовой магии, кто бы мог подумать, и это, по его словам, только начало.

— Будьте осторожны и следуйте плану. — таким было наставление императора перед тем, как мы отправились в путь.

Дорога в этот раз оказалась без приключений, мы спокойно останавливались в постоялых дворах в пути и так же мирно добрались до академии.

— Тебя и Киу переселили в другую комнату, я провожу. — грустно сказал Ли.

— Ты недоволен? — спросила я.

— Немного. Нет, много. Я не контролирую ситуацию.

Больше он не сказал ни слова. Так мы и дошли до моей новой комнаты. Хмурый и раздраженный Ли и я, которая волновалась за него больше, чем за себя.

— Тянь Мэй! — на меня с порога набросилась Киу.

— Привет. — обняла я в ответ подругу.

— Мне нужно столько тебе рассказать. Козетта на всю академию рассуждала куда ты пропала. Одни догадки хуже других. Последний слух — это то что ты беременна. — привычно затараторила девушка.

На словах про беременность, все еще стоящий рядом снова профессор темной магии Тоба Ли поперхнулся.

— Я пойду. — сказал он и быстро ретировался.

Киу на это не обратили ни малейшего внимания и продолжила свой монолог, хоть эта болтушка и много с кем общалась в академии, свободно она могла поговорить, абсолютно на все темы только со мной.

— Тянь Мэй?

— Что?

— Ты меня не слушаешь? — обиженно скуксилась Киу.

— Конечно, слушаю, просто отвлеклась немного. Что ты говорила? — аккуратно спросила я.

— Где вы были? — повторила свой вопрос она.

— В Чан Чэне. — спокойно ответила я.

— В Чан Чэне? — глаза подруги округлились. — Расскажи.

— Ты же там была. — рассмеялась я.

— Ну и что!

— Там ничего нового.

— Что вы там делали? — не унималась Киу.

— Отец вызвал. — вроде соврала, а вроде и нет.

— Киу, а ты готовилась к соревнованиям? — быстро решила перевести тему я.

— Да. — протянула она.

— Врешь же. — вздохнула я.

— Нуу Тянь Мэй, почему ты, вообще решила, что мы сможем победить? — начала ныть девушка.

— Потому что, за всю историю этих состязаний лишь трое победителей были девушками. Мы сильные ведьмы и я уверенна, что мы можем одержать победу.

— Ну почему тогда я? Почему ты сама не хочешь? — продолжала она.

— Не хочу лишнего внимания. Мне не нравится. — отмахнулась я.

— Ты слишком самоуверенная…

Утренний будильник был для меня неожиданным. За такое маленькое количество времени я уже успела отвыкнуть от него.

Тело собиралось само по себе, а душа была слегка взбудоражена. Делали все быстро и молча, что для Киу не свойственно, а значит она нервничала, посетить ванную, одеться, завтрак, отправиться на полигон, точнее на место сбора участников. Добрались до боевого этапа студентов тридцать. Все мы стояли перед полигоном, что специально оборудовали к этому событию. Нам было запрещено появляться там раньше времени. Сначала нас ждала жеребьевка, затем мы в соответствии с нашими номерами заходили комнату ожидания, оттуда вели двери на арену, они были заперты и открывались, когда приходила твоя очередь, что было абсолютно хаотично, насколько я знаю, еще не один студент не смог предсказать противника. Сейчас с полигона доносился шум. Все студенты, что провалились ранее взволновано гудели в преддверии начала.

Я вместе с Киу стояла в отдалении, я не думала, что сегодня мне достанется сильный противник. В прошлом году я спокойно добралась до полуфинала, не пользуясь всем, чему меня так усердно учил снова мой профессор. Но сосредоточится все же стоит.

Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох и услышала противный голос Козетты, давно ее было не видно. Она хвасталась своим припевалам, как много она выучила трюков, что точно позволит ей победить.

В этот самый момент нас пригласили на жеребьевку. Все просто и никакой магии: подходишь и тянешь бумажку с номерком. Мне достался номер три. Киу — пятнадцать.

Комната ожидания, хотя это лучше назвать коморкой, была очень маленькой. Тут был только маленький столик, на котором стоял кувшин с водой и стакан, рядом кресло, на этом все.

Время тянулось медленно, а моя дверь все никак не открывалась. Снаружи доносили то крики радости, то разочарования, звуки боя. Я насчитала, что ректор пять раз начинал соревнование, значит десять участников уже прошла, осталось двадцать.

Дверной замок щелкнул. Свет площадки слегка ослепил меня. Когда зрение стало нормальным, я увидела, что все трибуны заняты и взбудоражено галдят, по периметру полигона стояли преподаватели. Я пыталась найти знакомую фигуру. Он обнаружился прямо за моей спиной, а предо мной была моя противница — девушка, что я видела впервые. Я не знала о ней ровным счетом ничего, поэтому предсказать ее действия для меня было невозможным.