Храм появился из-под земли. Как и в прошлый раз, Ликрам прикосновением отворил дверь, вошёл внутрь, жестом позвав меня за собой.

Всё внутри было по-прежнему. Те же летающие по кругу голограммы вокруг накрытого простынёй тела Баэлари.

— Стой здесь, — велел Ликрам. — И смотри. Это снимет хотя бы один из сотни вопросов, которые не дают тебе покоя. Далеко не все видели это.

Он перешагнул световую границу и подошёл к самому алтарю.

Как бы меня ни колбасило, в этот миг я замер и даже дышать перестал. То, что происходило, казалось жутким смешением святотатства и священнодейства.

Ликрам медленно, осторожно завернул верхнюю половину простыни, обнажая грудь Красавицы Баэлари.

Я судорожно вдохнул.

Груди не было.

Как будто всю грудную клетку тщательнейшим образом вырезал хирург. И, видимо, заодно убрал всё, что должно было там находиться, в плане органов.

Я видел хребет и рёбра этой женщины, не живой и не мёртвой.

Ликрам достал из кармана камень и так же бережно положил его внутрь. Как только он убрал руки, камень вспыхнул, будто прожектор, бьющий одновременно во все стороны.

Я сощурился, вскинул руку. Ликрам спешно прикрыл свечение простынёй и, отвернувшись, подошёл ко мне.

— Вот поэтому — Сердце Красавицы, — шепнул он. — Вы купили нам ещё один день сегодня. Ещё один день существования Места Силы.

Даже через простыню свечение било нестерпимо ярко. Но вот оно померкло, а спустя секунд десять и вовсе пропало. Всё стало как прежде. Та же безжизненная фигура на алтаре, так же укрытая простынёй. Так же вращались непонятные голограммы, ни одна из которых в этот раз не спешила ко мне.

— А теперь — идём, — сказал Ликрам. — Тебе нужно кое с кем поговорить.

29. Сиби

Воздействие красного кристалла постепенно слабело. Я чувствовал себя почти нормально, только глаза были вытаращены до предела, и с этим я ничего поделать не мог. Моргнуть получалось через раз.

— Терпи, — на ходу говорил Ликрам. — Красный кристалл даёт много некритичных побочек. В основном это связано с тем, что предполагается, ты используешь его перед упаковкой в кибера. Так сложилось, что люди не были созданы для управления киберами, поэтому простого и лёгкого слияния, как с девчонкой под одеялом, не получается. За всё приходится платить.

— Знаешь, Ликрам, у меня только один вопрос, — сказал я, изо всех сил стараясь говорить медленно, однако наружу всё равно вырывалась настоящая каша из звуков, в которой Ликрам каким-то чудом разбирался. — Почему платить должны мы?

— Ты разве до сих пор не понял? — Ликрам бросил на меня удивлённый взгляд. — Мы — последний бастион на пути Чёрной Гнили.

— Что такое эта Чёрная Гниль?! — воскликнул я. — Только не говори, что я потом пойму, когда пройду туда-то и туда-то, меня достало в игры играть!

— А у тебя есть выбор? — фыркнул Ликрам.

— Есть. Пойду в помощники к Спайди. У меня неплохо получалось заваривать доширак и жарить яичницу.

Храм безмолвно опустился в землю, когда мы вышли. Место Силы вздохнуло с облегчением, обеспечив себя энергией ещё на один день. Теперь Ликрам вёл меня в тот подвальчик, где находилась «пыточная», куда унесли вчерашнего чуть живого избранного, и где за решёткой сидел ещё один.

Неужели сейчас я получу хоть какие-то ответы?

— Что такое Чёрная Гниль — никто не знает, — сказал Ликрам. — Хочешь — верь, хочешь — нет. Она просто пришла и за несколько недель уничтожила этот мир. Известно, что она течёт сверху вниз. Заливает предоставленное пространство и сочится дальше. Пока мы стоим здесь, дальше она не пойдёт. Предполагается, что у неё есть разум, иначе она не вела бы себя так. Но этот разум для нас — совершенно непостижим.

Ликрам открыл дверь и махнул рукой — мол, заходи.

— Что значит, «течёт сверху вниз»? — спросил я, сделав шаг внутрь.

Ступеньки. Я так торопился по ним спуститься, что едва не свалился, переломав ноги. Для Места Силы это, конечно, не было бы проблемой, но приятного всё равно мало.

— Миры расположены по вертикальной шкале, — доносился сзади голос Ликрама. — По крайней мере, те миры, о который мы можем говорить с уверенностью.

Я жадно слушал и понимал: Ликрам говорит не своими словами. Он передаёт мне чьи-то объяснения, которых, кажется, и сам толком не понимал.

— У этого мира были контакты со всеми четырьмя другими. Когда из самого верхнего поступили тревожные сигналы, в кратчайшие сроки было создано Место Силы. Были набраны первые кандидаты. Но верхний мир пал, как и следующий за ним. Здесь — середина, Крейз. И здесь мы стоим насмерть. Потому хотя бы, что следующий мир — наш с тобой. Тот, где наши родители, друзья, любимые и прочее дерьмо.

Я поймал себя на том, что смеюсь и плачу одновременно. Злобным движением вытер слёзы. Чёртов кристалл, он меня вообще пополам ломает.