— Окей, — нехотя сказала Лин. — Ладно, вундеркинд. Тогда второй вопрос: как ты собираешься добираться до Врат через Усиление, с такой подсветкой, которая, кстати, через пару-тройку стычек высосет тебя досуха?

— Лин, выслушай меня. — Я погасил топор. — И все остальные тоже.

— Все остальные ублюдки, ты хотел сказать, — ввернул Сайко, и Лин тут же посоветовала ему заткнуться.

— Нам не нужно прорываться к Вратам. Мы не пойдём туда. Вы все будете идти за мной и Алеф.

— Куда? — удивилась Алеф.

— Ты помнишь туннель, в котором ты нашла шахту?

— Конечно. На первом разветвлении сразу направо. Но зачем?

— Нам надо туда, — сказал я.

— Храни господь нашего командира, — вздохнула Лин.

Вскоре впереди забрезжил свет.

Я озадачился, но тут же вспомнил, что там — комната с телевизором. Вот как, значит. Один рубильник на освещение, другой — на телевизоры.

И наверняка есть третий, четвёртый, пятый. Ну, там — на вентиляцию, воду, еду.

Как можно спокойно жить, зная, что от тебя ровным счётом ничего не зависит? Что тебя могут отключить, как больного на аппарате, в любой момент. Все эти Усиления, Наказания и Испытания — что это, как не демонстрация силы! Если уж «друзья», упрятавшие нас сюда, могут творить такое, то простейшая пытка голодом уж точно входит в область их возможностей.

Если только они сами не подчиняются каким-либо правилам.

Я шёл первым, и мне же первому выпало заглянуть в комнату.

Телевизор висел на прежнем месте. Всё тот же белый шум, беззвучный и безжизненный. И никаких картинок, сколько ни вглядывайся.

Когда раздалось рычание, я был готов.

— Извини, — высвободил я руку. — Серьёзно, никто не лезьте! Это просто один шатун!

Каких-нибудь три дня назад сказал бы я это? Сумел бы отважно велеть бойцам стоять в сторонке, пока сам разбираюсь с живым мертвецом?

Шатун встал, тень отчётливо вырисовалась на фоне телевизионных помех.

Я быстро шагнул ему навстречу. «Зажигать» топор не стал, просто замахнулся и ударил. Шатун нырнул под лезвие и бросился ко мне.

— Сука, — прошипел я.

Страха не было совершенно, только злость на шатуна, который не захотел сдохнуть быстро и сэкономить мне время.

Когда пережил Усиление, а следом — Наказание, сложно заставить себя бояться отдельных особей. Душа уже привыкла к масштабным акциям.

Шатун не успел разогнуться, и я врезал ему коленом в морду. Его как подкинуло, и я долбанул по вновь появившейся в поле зрения голове рукоятью, возвращая топор из замаха. Башка мотнулась, и у меня появился хороший шанс.

Я его использовал.

Удар — голова стукнулась об пол. Ботинком в грудь — туловище падает.

— Что, когда-то было иначе? — спросил я у трупа.

Труп промолчал.

Я повернулся к дверному проёму. В нём стояли четверо. Я посмотрел на их лица в слабом свете телеэкрана.

Только сейчас понял, что, вполне возможно, больше их уже не увижу.

Алеф. Лин. Гайто. Сайко.

Они должны были видеть лишь чёрное пятно вместо моего лица.

— Идём, — сказал я. — На этот раз — быстро. И не вздумайте вылезать на середину зала!

Глава 46

Вряд ли им было удобно бежать, взявшись за руки, но я не спрашивал, удобно ли им. Сам перехватил Алеф левой рукой, топор сжал правой и нёсся впереди, скребя лезвием по стене.

— Поворот, — бросил я назад, когда лезвие ухнуло в пустоту.

Заставил топор светиться фиолетовым, метнулся вправо, потянув цепочку за собой.

Должно получиться. Просто обязано. В прошлый раз всё началось, когда мы вышли на середину зала — тогда откуда-то выкатился сраный ёжик, которого я вообще всерьёз не воспринял, и только после этого — нашествие шатунов.

Если в этот раз всё будет так же…

— Алеф, здесь? — крикнул я, ныряя в соседний туннель.

— Да! — откликнулась она.

Отлично. Вспомнить бы теперь, где эта шахта…

— Алеф, ты помнишь?

— Комната справа, — отозвалась Алеф. — Крохотная. Каморка. Там ничего, кроме этой дыры. Я тогда сорвала решётку, сама не поняла, как.

Я секунды полторы пытался убедить себя, что рычание спереди мне чудится. Не получилось.

К рычанию присоединился топот ног.

— Алеф — в тыл! — рявкнул Сайко, отбросив все шуточки. — Лин, прикрывай её, ты самая слабая сейчас.

Я должен был это сказать, но мне было так трудно смириться, что вот сейчас, на пороге спасения придётся ещё выдерживать какое-то испытание…

Ладонь Алеф выскользнула из моей руки. Я схватил топор двумя руками. Лезвие засветилось ярче, и вот в его свете появилась первая прогнившая рожа.

Ну… Не многим сложнее, чем рубить дрова. Я их, правда, отродясь не рубил. Вполне может статься, что рубить дрова как раз сложнее.

Голова мертвеца от удара влетела в стену и лопнула, брызнув холодной и тошнотворной смесью мозгов и крови. Туловище упало вперёд, на меня — сзади уже напирали другие.