Кононов опустился на одно колено и по всем правилам преподнёс ей кольцо по случаю помолвки. Но бывшая графиня отвела глаза, не спеша принять подарок. Глядя на то, как его Женя молчит и кусает губы, Артём нервничал всё сильнее. Неужели откажет?.. Похоже, он поспешил со своим предложением. Но после пережитого он не хотел терять ни одной минуты впустую. Почему-то только сейчас он понял, как коротка жизнь, и как разные обстоятельства могут вмешаться в планы и всё переменить, — а потому надо действовать сразу, не упуская ни единой возможности!

— Артём, я… — Осипшим голосом начала Эжения, пытаясь подобрать слова. — Ты знаешь, я тоже люблю тебя. Я чуть с ума не сошла, когда поняла, что ты на самом деле пропал. Не знаю, как бы я жила, если бы с тобой что-то случилось. Но брак… Мы ведь можем быть вместе и без этого, правда?..

— Женя, родная моя, — со вздохом проговорил мужчина, поднимаясь с пола и присаживаясь на диван рядом с несостоявшейся невестой, притягивая её к себе и обнимая покрепче. — Конечно, мы можем быть вместе и без заключения брака. Я помню про твоё отношение к замужеству, но поверь, ты опасаешься напрасно. В наше время муж не командует женой — скорее даже, чаще бывает как раз обратная ситуация. Даже байки и анекдоты об этом ходят в народе. Но на деле, брак в наше время — это возможность сказать любимому человеку о своих чувствах и демонстрация намерения провести с ним свою жизнь. Причём именно демонстрация, потому как развестись в наше время — дело довольно простое. Более того, почти половина браков заканчивается разводами, а где-то этот показатель и того выше. Так что это абсолютно ни к чему тебя не обяжет, не ограничит твою свободу. Зато мне будет приятно назвать тебя своей женой, да и с юридической точки зрения это жизнь упростит. Без брака перед законом мы — чужие люди, нас даже в больницу друг к другу могут не пустить.

Всё время, пока Артём рассказывал, Эжения слушала любимого очень внимательно. А на последних словах даже вздрогнула, представив себе такую ситуацию, когда с Артёмом что-то случилось, а она, Женя, не имеет даже возможности его увидеть. Вероятно, любимый прав, и ей пора побороть свой страх перед замужеством. В конце концов, это совсем другой мир со своими законами. Тут женщины имеют равные с мужчиной права — о чём в своём мире девушка даже и мечтать не смела. Да и Артёму она верит — он ни за что не станет вести себя с ней, как граф, её покойный муж. Чего же она боится?

— Я согласна!.. — Прошептала Эжения, поднимая глаза на Артёма.

— И потом, свадьба — это же праздник, гости… — Продолжал сыпать аргументами Артём, но, услышав, что сказала Эжения, осёкся:

— Что?..

— Я согласна выйти за тебя! — Громче сказала девушка и улыбнулась своему возлюбленному, поймав в ответ его совершенно счастливую, неверящую улыбку.

Наутро их разбудил телефонный звонок.

— Алло? — Сонным голосом ответил Артём, всё ещё прижимая к себе не менее сонную Женю. Но едва на том конце ответили, как весь сон с мужчины слетел и он сел, внимательно слушая собеседника.

— Да, я думаю, это действительно хороший вариант. Спасибо, что сообщили. Как и обещал, никаких претензий к вашей семье я не имею. Надеюсь и вы не затаите на меня обиды.

— …

— Я понимаю. Всего хорошего, синьор Альваре, — с этими словами Артём нажал на "отбой" и повернулся к уже полностью проснувшейся Эжении, которая сейчас с тревогой вглядывалась в лицо жениха.

— Что он сказал? — С волнением спросила девушка.

— О, он только звонил сообщить, что придумал наказание дочерям.

— И какое же? — В голос Жени звучало облегчение пополам с любопытством. Она боялась, что эта ситуация принесёт Артёму ещё немало проблем. Но раз Альваре разобрался с дочерьми сам, то её будущему мужу больше не надо переживать по этому поводу. И всё же интересно, что он придумал?..

— Он отправил их в закрытое учебное заведение для девушек в Англии. Это что-то вроде школы сестёр милосердия. Там строгие правила и весьма спартанские условия — не как в тюрьме, конечно, но достаточно жёсткие. Вдобавок им там придётся ухаживать за больными, что должно воспитать в капризных девицах способность к состраданию и привычку к труду. Ну и вообще это будет для них хорошей школой жизни. К тому же эта школа находится не в нашей стране, а значит, я не смогу привлечь их к ответственности. Нет, конечно, можно сделать запрос на выдачу, но это сложно, долго и, вероятно, бессмысленно.

— Его можно понять: как отец, он всё ж заботится о дочерях и боится, что ты передумаешь, — задумчиво проговорила Эжения,

— Да, я это понимаю — и потому спокойно отношусь к его недоверию, — подтвердил Артём. — И очень рад, что могу наконец забыть обо всей этой истории. А теперь, иди-ка сюда, моя дорогая жёнушка!..

— Эй, мы же ещё не женаты! — Шутливо отбиваясь, воскликнула Эжения.

— Поздно, графиня! — Подыграл ей Артём. — Я вас скомпрометировал, и теперь вам никуда от меня не деться!

— Ах, барон, я вся ваша!..

Вам, дорогие читатели, конечно же, хочется узнать, как сложилась дальнейшая судьба героев? Тогда я расскажу, а если кому не слишком интересно — то можете закрыть книгу, остановившись на предыдущей главе.

Итак, Артём и Эжения поженились в тот же день, когда впервые состоялась их встреча — только ровно на год позже. И Новый год они в этот раз встречали вместе, а медовый месяц провели в родном городе Эжении, гуляя по улицам и вспоминая, как они точно так же гуляли в новогодние каникулы год назад.