— Это не похоже на стоящую информацию, Гобыш, — заметил Крински.

— Да, — эбрайл встрепенулся на своём насесте. — Но я могу устроить. Они пустят хумана.

— Вот как? Именно хумана? Почему же?

— Сколько заряда у твоего бластера?

Крински понял, что настала пора договариваться о цене услуги. Однако, чтобы расстаться с бластером, находясь среди эбрайлов, надо быть идиотом с суицидальными наклонностями. Пусть даже есть запасной, но ведь именно запасной, а не на продажу.

— Бластер не дам, — прямо ответил Эдвард. — Но посмотри, что могу дать: хултские деньги, антисептики, горелку с запасом топлива…

Торг продлился недолго. Крински объяснил это себе тем, что Гобыш сам был потерянный, то есть не способный (или почти не способный) к Изменениям, а значит многие потребности вынужден был удовлетворять традиционными способами. Это эбрайлы-полиморфы могут есть что угодно, подстроив пищеварительную систему. В итоге сошлись на ящике мясных консервов и еще кое-какой мелочевке. Гобыш назначил старт «операции» на утро, велел Крински в целях безопасности ждать в вездеходе, а сам куда-то исчез.

Остаток дня Эдвард решил провести исследуя окрестности и местных жителей. Жизнь в районе, похоже, была не простой. Редкий эбрайл носил чистую целую одежду или опрятную шерсть. Все куда-то спешили или с головой были заняты бытовыми задачами. Каждый клочок земли был приспособлен под огород, сад или пашню; большинство таких пятен огораживали уродливые заборы, сделанные из чего попало — кусков обшивки стен, ржавой арматуры, чёрных шипастых веток. Вид бедных жителей, вяло работающих на своих убогих огородиках, неуклюже латающих свои дома, натужно волокущих по улицам какой-то хлам, произвёл на Крински гнетущее впечатление. Дома тоже выглядели неважно. Возможно, сразу после постройки этот район блистал чистотой, продуманной архитектурой и технической красотой, но сейчас здания стояли облезлые, потрескавшиеся, а то и полуразобранные.

Эдвард затормозил возле крестьянина, сидящего в тени корявой, но прочной ограды. Ноги его росли из плеч, руки же в количестве трёх торчали из низа туловища. Головы не было, на груди разместилось безносое лицо с утомленным выражением длинных раскосых глаз. Эбрайл сидел на земле, положив на неё руки. Согнутые ноги подобно стенам защищали тело слева и справа.

— Приветствую тебя, добрый дехканин, — сказал Крински, подойдя к нему. — Посмотри-ка, что я хочу тебе подарить, — он достал из кармана зажигалку, пощелкал ею.

Безголовый нехотя осмотрел человека, затем молча протянул среднюю руку.

— Э, — сказал он, разлепив сухие губы.

Получив подарок, эбрайл несколько оживился, повертел его в руках, нажал на кнопку. Затем потеплевшим взглядом снова посмотрел на Крински.

— Поговори со мной теперь. Давно ты здесь живешь? — спросил георазведчик.

— Ээ. Не давно. Семь теплоциклов.

— Расскажи, чем ты живёшь? И почему здесь и как сюда попал?

Эбрайл ответил не сразу, долго изучал Крински, даже поднялся с земли.

— Я пришел со своими сыновьями, когда макматуба ещё только строили район. Мы ждали, жили в гнилых палатках. А что мы ели, так это лучше и не вспоминать… Затем Макматуба открыли район, и сюда хлынули все, кто ждал. Мы смогли взять этот дом, потому что я и мои сыновья были сильны.

— Значит, бедняки дрались друг с другом за жильё?

— Жилья макматуба построили много. Прочные дома с водопроводом и электричеством. Канализация. Они даже построили фабрику, что синтезировала еду для жителей. Макматуба продумали всё это. И — что же — мы воссылаем им благодарности в своих молитвах.

— Потрясающе! Что же они взяли с вас взамен?

— Мм, — дехканин чмокнул губами, вытер лицо ладонями. — Они построили район и ушли. И больше не появлялись. Никто из нас не умел обслуживать их сооружения. Фабрика еды сломалась. Электричество сломалось. Вода… — он всплеснул всеми тремя руками. — Потом и дома от времени стали ветшать… Если бы я мог изменяться как макматуба! — потерянный сел, помолчал, чиркнул дарёной зажигалкой. — У меня нет краски, раствора тоже нет. Макматуба не продают нам ничего. Построили всё и ушли… Но это ничего, что уж. Макматуба дали моей семье большой дом, да я выращиваю овощи вот. И ещё погреб у меня с грибницей. Не купишь ли у меня грибов? Или овощей?

Крински выменял у дехканина несколько разных корнеплодов и банку маринованных грибов с большими полукруглыми шляпками. Ведя вездеход по прямой центральной улице он примерял услышанное к целям своей миссии:

«Значит, Макматуба печётся о потерянных. Сколько сил и ресурсов вложил клан в постройку района! И ничего не стребовал взамен. А сколько таких районов вокруг Орли. Зачем они это сделали? Возможно, отделили свою цитадель от внешних угроз прослойкой из лояльных потерянных? Или создали класс ремесленников и аграриев, чтобы самим не заниматься бытовухой».