— Это первый бокал за сегодня. Я даже не успел притронуться к нему, — отчитывался перед ней как мальчишка.

Благо в кабинете они были одни, и никто этого не видел. На людях Азалия так себя не вела. Грозный альфа клана Лотрейнов не позволял никому покушаться на свой авторитет.

— Где один, там и десять, — полная женщина в темно-синем платье подошла к открытому окну и выплеснула жидкость на улицу. — Так-то лучше. Ты зачем всех созвал?

— Хочу сделать заявление.

— Я надеюсь, это не то, о котором я думаю. — На устах Илая появилась усмешка. Тетушка видела его насквозь. — Волчьи боги! Неужели ты решил жениться на своей северянке?

— Мне кажется, или ты должна сейчас находиться в гостиной и встречать наших многочисленных родственников на правах хозяйки?

— Не кажется… Послушай меня, Илай. Эта не та женщина, которая тебе нужна…

Выражение лица волколака стало суровым.

— Я сам решу, кто мне нужен.

Азалия манерно поджала губы.

— Ладно, — пробубнила и, чтобы сгладить шероховатости, быстро сменила тему: — Ты всех Лотрейнов позвал на встречу? Эзра тоже приедет?

От имени двоюродного брата у Илая заиграли желваки. Сразу после визита в Северное королевство альфа сослал его на запад Империи, чтобы ненароком не придушить в пылу эмоций. Он до сих пор не мог простить, что тот упустил его беляночку.

— Приглашения были разосланы всем Лотрейнам. Но если он не приедет, я горевать не стану.

Илай подошел к окну, вид из которого выходил на центральный вход. Перед главным особняком стаи Лотрейнов останавливался один экипаж за другим. Со всех концов империи съезжались волкалаки на зов главы семьи.

— Он приедет. Я ему писала, — ответила Азалия. — Сказал, что привезет свою невесту.

— Мне неинтересно, — бросил ей через плечо.

— Тогда я пойду вниз и буду выполнять работу, ради которой меня сюда пригласили, — произнесла недовольно и вышла из кабинета.

Последний раз вся семья собиралась на похороны старого альфы. До сегодняшнего дня не было причин для подобного собрания.

Дверь в кабинет тихонько открылась, и кто-то бесшумно вошел. Илай узнал посетителя по звуку шагов. Когда незваный гость подошел настолько близко, чтобы нанести удар, волколак обернулся, обхватил тонкое женское запястье и притянул девушку к себе.

— Тебе не удастся подойти ко мне незамеченной, — произнес, рассматривая ее.

Белокурые волосы обрамляли худощавое лицо. А голубой цвет глаз до боли напоминал о чем-то давно утерянном.

— Я хотела, чтобы ты меня поймал, — кокетничала Эрэн.

Илай залюбовался ею. Она так сильно напоминала ему беляночку, что порой казалось, именно она рядом с ним. Вот только характер у Эрэн Лино был другой: спесивый и капризный. Но он ей все прощал за голубизну ее глаз.

Она потянулась его поцеловать, но в паре сантиметров от губ Илай произнес:

— Нам пора. Сегодня важный день.

— Ты прав. Успеем еще понежничать. Впереди у нас целая жизнь, — она отошла от него, скрывая недовольство.

— Ты подождешь меня в соседней комнате. Сначала у меня будет небольшое обращение к стае, после которого я представлю тебя в качестве своей невесты.

— Буду ждать с нетерпением.

В дверь кабинета постучали, выдержав паузу, в комнату вошла Азалия.

— Альфа, почти все гости в сборе. Ждут только вас, — произнесла официально, бегло осматривая Лино.

— Азалия, проведи Эрэн. Я представлю ее после небольшого объявления, — попросил он тетушку.

— Конечно. Пройдемте за мной.

Эрэн пошла за женщиной, у самых дверей обернулась и прошептала Илаю:

— Я буду скучать.

Илай проводил ее взглядом.

Волколак собрался с мыслями, поправил сюртук и вышел из комнаты. Пока спускался по лестнице, поймал себя на странном предчувствии. За годы службы он привык прислушиваться к интуиции, но сегодня разобрать ее сигналы не смог.

В холле первого этажа разместились члены клана Лотрейнов. Почти все мужчины были задействованы в военном деле. Кто не служил в армии, занимались производством оружии или амуниции.

Эзра Лотрэйн был исключением. Двоюродный брат не захотел пойти по семейным стопам и строил политическую карьеру. К счастью, среди присутствующих его не оказалось. Значит, ошиблась Азалия, сказав, что он приедет.

Илай не собирался его приглашать.

Альфа спустился в зал и занял место в центре комнаты. На него были обращены внимательные взгляды двух десятков мужчин. В соседней комнате ютились жены оборотней, тихонько обсуждая выпечку, новинки мод и последние сплетни.

— Рад видеть в стенах родового поместья всех представителей клана Лотейнов. Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость…