Громкий стук дверного кольца о деревянное полотно нарушил речь альфы. Из соседней комнаты вышла Азалия, чтобы встретить опоздавшего посетителя и тут же скрылась в прихожей. Оттуда раздался приглушенный шепот и какая-то возня.

Но не это помешало речи Илая, а дурманящий знакомый запах. Илай застыл, приковав взгляд к двери.

Первым в зале появился Эзра.

— Извините, задержались в дороге, — он прошел в комнату и сел на свободное кресло.

Азалия вошла за ним. Тучная фигура тетушки мешала рассмотреть девушку в тонком шёлковом платье. Когда она появилась, у Илая отнялась речь.

Это была Анна! Ее лицо, волосы и запах. Ошарашенно Илай смотрел, как она робко поздоровалась, безразлично мазнула по нему взглядом и прошла за тетушкой в комнату для женщин.

Она скрылась из виду, а Илай стоял не пошелохнувшись. Ему нужно было убедиться, что это не мираж.

— Одну минуту. Я сейчас подойду, — произнес присутствующим и пошел за ней.

Тихонько открыл дверь, прислушиваясь к звукам. Среди женской болтовни он отчётливо слышал ее голос. Это Анна! Ошибки быть не могло!

Вошел в комнату, заставляя десяток женщин разного возраста замолчать. Она сидела на одном из двух диванов.

— Анна, — обратился к девушке.

Но ни одна мышца не дрогнула на ее лице. Она смотрела удивленно, словно не понимала, что от нее хотят.

— Простите, вы меня с кем-то перепутали, — поднялась, но подходить к нему не решалась.

Илай в два шага настиг ее и обхватил за предплечья.

— Анна Несбит, ты разве не помнишь? А меня ты тоже не помнишь?

Она испугалась, чем еще больше разозлила альфу.

— Нет, — произнесла еле дыша.

Он буравил ее взглядом, пытаясь найти в ее голубых глаза хоть тень былых чувств.

— Илай, ты обознался, — осторожно произнесла Азалия, — это Бэтани — невеста Эзры. Она приехала с ним…

— Чепуха, — бросил тетке, не отрываясь от девушки.

— Меня зовут Бэтани, — робко повторила Анна.

— Фамилия? Титул? Откуда ты взялась, Бэтани? — рычал на нее Илай.

— Не знаю. Я забыла.

— Так не бывает. Или ты думаешь, что я совсем дурак?!

— Любой может обознаться, — ответила ему с ледяным холоднокровием.

Ее слова ударили сильнее розг. Но он не готов был сдаться. Пусть она и изображала беспамятство, но забыть в одночасье все, что было между ними, невозможно.

Илай порывисто обхватил затылок девушки и поцеловал в губы. Свидетельницы этого вероломства ахнули и стали перешептываться. Волколаку было все равно. Он нашел свою женщину и не собирался ее отпускать.

Вопреки его ожиданиям девушка осталась холодна к его ласкам. Ее отклика он не почувствовал. Стоило ему оставить ее уста, его настигла расплата за поступок — звонкая пощечина обожгла щеку волколака. Удар не был сильным, больше пострадало его самолюбие.

— Что здесь происходит? — на звук ссоры в комнату вошел Эзра.

— Эзра! — воскликнула девушка и кинулась к двоюродному брату.

Вцепилась в его сюртук, прячась за него спиной. Это не укладывалось в голове волколака: Анна его не помнит, Эзра для нее защитник, а он — монстр.

— Что ты с ней сделал? — спросил Илай двоюродного брата.

Взгляды мужчин схлестнулись в схватке.

— Нам всем нужно остыть и поговорить в спокойной обстановке, — произнесла Азалия, понимая размах намечавшегося скандала. — Давайте сделаем это без посторонних… Илай?

— Азалия, попроси всех присутствующих пройти в банкетный зал. А нам с Эзрой нужно поговорить.

Тетушка стала выпроваживать зевак, которые не особо торопились покидать очаг скандала. Понемногу комната пустела.

— Я никуда не уйду, — Анна с вызовом посмотрела на Илая.

— Пусть уходит. Ей не обязательно присутствовать при нашем разговоре, — сказал волколак.

— Вы не в праве мне указывать. Я не часть вашей стаи.

— «Вы»? — горько усмехнулся волколак, — Я два года считал тебя умершей. А ты спокойной жила под крылом моего брата!

Она еще крепче вжалась в хромого.

— Эзра, что говорит этот человек?

— Он тебе перепутал с кем-то, Бэтани — ответил девушке хромой.

— Что ты с ней сделал? — бросил Илай брату.

Если бы Анна ушла, Илай бы уже выбил из него всю правду. Ее присутствие заставляло его держать себя в руках.

— Я нашел Бэтани, когда направлялся на запад империи, куда ты направил меня. Девушка лежала поперек дороги. Мы с кучером решили, что она мертва. Но, приблизившись, заметили, что она дышит. Я слегка коснулся ее плеча, и наши руки связала вязь волколаков. Я не мог бросить свою истинную на дороге. Забрал с собой. Когда Бэтани очнулась, оказалась, что она ничего не помнит. К тому же она была сильно больна, у нее и сейчас очень хрупкое здоровье.