За хитрость и изобретательность Илай его очень ценил. К тому же Мирэй входил в состав старейшин клана. А значит его срочный визит не сулил ничего хорошего.

Илай напоследок взглянул на спящую беляночку и вышел в коридор. У двери комнаты стояли два охранника. Пусть волколак проводил с Анной почти все время, но оставить ее без присмотра даже на минуту не мог.

После того как его пытались убить в своем же доме, альфа стал более осторожным. До сих пор не удалось найти человека, который стрелял в него на маскараде. Илай имел много врагов: его высокое положение и главенство в клане многим не давало спокойствия. Но единицы могли преступить порог тихой зависти и решиться на убийство.

Первым, кто попал под подозрение, был Эзра. В этот день он был на маскараде, и в момент выстрела его нигде не было видно. Прямых улик его вины не было, лишь предчувствие, которое очень редко подводило полководца.

Стрелок хорошо разбирался в доме и ускользнул от охраны. У Эзры был сообщник. Сам бы он и трех метров не пробежал бы от преследователей со своей хромотой.

Пока Илай занимался девушкой, его подручные прочесывали окраины и притоны в поисках стрелка. Кто-то где-то должен знать о смельчаке, который рискнул лишить жизни самого лорда Илая Лотрейна.

Стрелок нужен был альфе, чтобы уличить двоюродного брата в покушении. Но время шло, а ищейки ничего не могли найти. Эзра отделался разгромным письмом, в котором потребовал вернуть ему Анну, и залег на дно. Словно дожидался чего-то. Хромой наполнил свой дом надежной прислугой, и даже за большие деньги никто не согласился доносить на хозяина.

Альфа спустился на первый этаж и прошел в кабинет. Внутри его ожидал посетитель.

Мирэю уже за шестьдесят, но военная выправка и волчья кровь делали его моложе своих лет. Длинные седые волосы его собраны в низкий тугой хвост. Пусть морщины добавляли возраста, но цепкий взгляд голубых глаз оживлял лицо.

Он повернулся к Илаю и пожал руку.

— Что-то важное, Мирэй? К чему такая спешка? У нас пожар? — спросил альфа, указывая посетителю на свободное кресло.

— Если бы. Война!

Илай сел напротив гостя и нахмурился.

— Откуда информация? Северяне ведут себя тихо после подписания мирного договора.

— Тихо и незаметно они собирают войска. Гедеону удалось навести порядок, и теперь король-самозванец планирует идти в наступление. Не дают ему покоя наши приграничные города.

— Придется устроить ему радушную встречу. Император в курсе?

— Я только что был у него. Пока нет открытого объявления войны, но наши шпионы внимательно наблюдают за ситуацией.

Илай откинулся на спинку кресла, раздумывая над словами старейшины.

— И кто же поведет в бой армию северян? Неужели его величество собственной персоной?

— У них появился молодой генерал. Ему удалось сплотить северную армию и утихомирить бушующую знать после переворота. Говорят, Гедеон молится на него. Его имя Дэмиан Эршир — племянник вашей невесты Ирэн Лино. Насколько я знаю, они родственники по матери. Поэтому, когда наследники Рэйгарда третьего бежали из страны, семья графа Эршира осталась на Севере. По неподтвержденной информации, именно благодаря ему Эрэн Лино узнала о планируемом нападении короля на бастардов и сбежала из страны раньше, чем до нее добрались солдаты Гедеона.

— Забавно. Я чуть не обручился с человеком, от племянника которого мне придется защищать собственную родину.

— В жизни бывают разные совпадения, — ответил беспристрастно Мирэй.

— А совпадение ли это? — пробормотал Илай.

— Тоже хороший вопрос. Но его лучше задать вашей невесте. Кстати, раз уж разговор зашел про дела сердечные, ко мне обратился Эзра. Он утверждает, что ты украл и удерживаешь против воли его жену.

— Они не женаты.

— Значит, то, что она сейчас у тебя, ты не отрицаешь? Ты ведь понимаешь, какой скандал произойдет, если Эзра вытащит эту историю на всеобщее обсуждение? Совет старейшин будет недоволен… Верни ему истинную.

— Она ему не принадлежит, он ее украл у меня.

— Это очень громкое обвинение. У тебя есть доказательства?

— Есть. И я предоставлю их совету после следующего полнолуния.

— Не люблю семейные скандалы, особенно накануне грядущего наступления северян. Надеюсь, все разрешится. Не хочется, чтобы наш клан раскололся.

— Не беспокойся, Мирэй. Я знаю, что делаю.

— Я верю в тебя, Илай. И буду ждать новообращенную на представлении перед всеми членами стаи. Надеюсь, к тому времени ты утрясешь все шероховатости с Эзрой.

— Обязательно.

Мужчины поднялись и пожали друг другу руки.

После ухода Мирэя Илай не сразу поднялся к беляночке. Он ожидал, что Эзра поднимет скандал и будет требовать возвращения Анны. Илай знал, как приструнить двоюродного брата. Вот только этого может оказаться недостаточно. Вдруг после всего Анна все же решит вернуться к хромому?

Морозный воздух распахнул деревянные ставни и ударил о разноцветные витражи. Если бы не глубокая ночь, слуги замка Шато-де-Грийе быстро бы справились с вольностью погоды и предохранили дорогое стекло от нападок ветра. Но в это время почти все спали. Лишь в одной комнате замка догорали свечи.