Как только Коралина оказалась на свободе, она кинулась ко мне и прижалась к боку.

— Артефакт, — протянул руку Омер.

Я отстранилась от подруги и вытащила из потайного кармана красный рубин.

Высоко подняв его, ловила отблески с горячих факелов. Как долго он будет думать, что это подделка? Я передала камень в руки злодея и быстро затараторила, отвлекая на себя внимание.

— Почему? — обратилась я к Арлинде.

Ты зло выдохнула.

— Я всегда была рядом с императором, сначала состояла в штате фрейлин императрицы Сериды, потом жила здесь и отвечала за этикет. Он не юный мальчишка, видел мои чувства к нему.

Эффект «вау» был достигнут. Кто же знал, что мотивы этой озлобленной женщины — банальное чувство безответной любви и ревности.

— А Вы вообще ровесники хотя бы? — недоуменно поводила я головой.

— Любят не за красивую внешность, это пустая оболочка.

— Тут я немного поспорю — оболочку хоть изредка украсить не мешает. — Язвила я с утроенной силой.

— А я на любителя, — парировала деса Лантимор.

Я еще раз обвела ее фигуру взглядом. Ох, пожалею я о сказанном.

— По-моему, Вы на очень редкостного гурмана, — нагрубила я.

Она подошла ко мне и влепила мне хлесткую пощечину, от которой я чуть не упала на пол. Теперь я понимаю суть выражения — искры из глаз. А еще понимаю выражение — спалить все к чертовой матери.

— Представляете мою злость, — потрясла она рукой, не смотря на меня, — когда император начал подавать знаки и ухаживать за опозорившей свой род ведьмой, с репутацией распутницы, у которой ухажеров больше чем цветов в цветнике.

Я хмыкнула, потирая ушибленное место.

Да, такого добра у нас навалом.

— А как же Карганс? — вспомнила я о гноме.

— Гном и благородная деса? — скривила она лицо, — Мои действия уже были направлены на то, чтобы выяснить слабые места императора. Так случай свел меня с Омером.

Значит у этой женщины просто свербит из-за оскорбленной гордости?

— Да, деса де Риверс, — включился в разговор де Гринберг. — Я давно искал доверенной лицо в окружении Миртеорона.

Я присвистнула.

С другой стороны, что удивляться.

Мужчина продолжал:

— Видите ли, я давно стал адептом бога Ваоха. Чтобы доказать свою верность, я пообещал преподнести ему артефакт «сердце богов». Он нужен ему, чтобы снять преграду между нашими странами.

— Но почему? — недоумевала я.

Хаос страшен. Это почти религия. В соседней стране люди не живут, существуют. Отдают всю свою магию жрецам и наделяются страшными способностями, сокращая и срок жизни, меняя ауру и даже внешний вид.

— Власть, Лисси, — улыбнулся де Гринберг. — В Аридии всем заправляют старшие роды, которые почти изжили себя. Доставив сердце, уже я стану императором. Я буду править судьбами здесь, и, — прищурился он, — пожалуй тоже объявлю отбор.

Вот значит как, тирания обиженных и ущемленных не дремлет. И еще и распространяется.

— Ну а теперь, — опять завел свою шарманку Омер, — необходимо проверить артефакт.

Он взял меня за предплечье и пихнул к постаменту.

— Он заряжается от ауры ведьмы, — пояснил он свои действия. — Мы в жертвенном зале темных. Здесь Ваох начал войну, а еще здесь можно проверить силу артефакта. Мой бог поймет, что он у меня.

Арлинда подошла с другой стороны. Я же сдаваться не собиралась и начала брыкаться, но мужчина своей волей оборвал все мои действия — магия оков

Положив на постамент камень, все затаили дыхание… и произошло… ничего.

Злодеи уставились на меня.

Ну да, подделка. Что напряглись-то?

— Как это понимать? — закричал на меня де Гринберг.

Я присмирела и пожала плечами. Как известно, только женщины могут одновременно пудрить носик и мозги. Вот я к таким и относилась. Шутка ли, ценный артефакт, от которого зависят границы, из дворца вынести.

— Тварь! — Вцепилась меня де Лантимор.

Обозлимая перспектива, Лисси. Не знаю, чего я добилась. Но я тактик, а не стратег.

Закусив губы от боли, я пыталась придумать решение, но, как назло, в голову не приходило ничего дельного. Кора истощена, не знаю как у нее с оборотом. Герман в ловушке, я тоже в оковах. Не поколдовать, не запинать противников ногами.

Мужчина и женщина нависли надо мной.

— Ты обманула меня, ведьма? — спал лоск с аристократа.

— Да ты сам этого не понял, идиот? — решила не ломать комедию Арлинда.

Она окончательно билась в истерике. Как сказала бы моя бабушка: «Чердак протек, кукуха улетела»,