Она кивает и сжимает мою руку своей ладошкой, в другой держа коробочку конфет. Я невольно напрягаюсь, но стараюсь не подать виду. Ступаю вперёд, в направлении магазина с игрушками, крепко удерживая ладонь малышки. Главное, не выпустить. А то в такой суматохе потеряю… Но что, если родители не найдутся? Господи, что же делать?

Так, спокойно, Ангелина.

Я глубоко вдыхаю носом и выдыхаю через рот, когда мы добираемся до магазина сквозь тесноту людей. Чувствую, как девочка цепляется за мою руку так, словно боится, что я оставлю её. И это ещё больше угнетает. Не могу же я оставить ее одну! Но и родителей нигде нет…

— Папа! — вдруг громко воскликает девочка и мгновенно вырывает свою руку из моей. Я изумлённо открываю рот, видя, как она быстро мчится вперёд и натыкается на спину мужчины в сером пальто, крепко обнимая. Но он резко поворачивается к ней и широко распахивает глаза. Девочка тут же отскакивает и застывает.

— Ой… Вы не мой папа, — потерянно говорит она, и я слышу дрожание в её голосе. Мне кажется, она сейчас снова расплачется.

Мужчина хмурится и качает головой, что-то ворчит себе под нос и поспешно удаляется. А я мигом бросаюсь к ней. Утешающе провожу ладошками по спине и она вздрагивает, поворачиваясь ко мне. Я вижу, что она близка к истерике, но все ещё держится. Мое сердце обливается кровью, и я очень хочу утешить ее, но в следующий миг слышу впереди мужской голос:

— Летта.

Поднимаю глаза, и у меня в один миг отвисает челюсть. Строгий черный костюм под серым пальто, роскошные часы, выглядывающие из-под рукава, идеальные черты лица. Да это… Это самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела! Будто прочитав мои мысли, незнакомец встречает мой взгляд. И я просто в один миг замираю. Он выглядит загадочным, мрачным и нечитаемым. От него излучается какая-то мощная, неосязаемая аура, веет харизмой, властью и деньгами.

— Папочка! — сразу же визжит девочка, прерывая наш зрительный контакт, и молниеносно бросается к нему. Мужчина подхватывает ее на руки и прижимает к себе, но смотрит строго, начиная ругать:

— Что я тебе говорил, когда ты просила взять тебя с собой? Ты обещала быть послушной.

— Но папа! Я больше так не буду!

— Конечно, не будешь. Никаких новых игрушек, Летта. Целую неделю. Ты наказана.

— Это нечестно! — с возмущением пищит девочка.

— Я всё сказал.

Она обиженно надувается и сердито скрещивает руки на груди, высунув ему язык, на что отец совершенно не реагирует. Будто такие капризы в порядке вещей. Почему-то мне от этого жеста хочется засмеяться. Но в то же время во мне поднимается внутренний протест из-за его слов. Завтра Рождество… А он собирается лишить ребенка новых игрушек?

— Кхм, — наигранно прочищаю горло, решаясь напомнить о себе.

Мужчина тут же обращает на меня внимание. Смотрит так, будто только сейчас заметил. Его брови ползут наверх и глаза вопросительно сканируют меня с ног до головы. От этого взгляда по телу бегут мурашки. Но через пару секунд его лицо наполняется осознанием.

— Да. Простите, — он ставит малышку на пол и тянется к внутреннему карману пальто.

Я непонимающе хмурюсь, но ещё прежде чем соображаю, что мужчина собирается сделать, он достает оттуда кошелек. Он протягивает мне несколько купюр, а моя челюсть уже второй раз отвисает. Я смотрю поочередно то на мужчину, то на деньги, которые он все ещё тянет мне.

Внутри всё просто взрывается.

— Да вы с ума сошли! — в порыве эмоций ударяю его по руке, и купюры взлетают в воздух. — У вас все деньгами измеряется что ли?

Мужчина застывает. Его глаза медленно прослеживают за тем, как деньги летят по воздуху и падают на пол, и я вижу, как во время этого меняется выражение его лица. На губах медленно расползается усмешка с примесью удивления и хищности, а взгляд, наполненный холодным любопытством, возвращается ко мне. Похоже, его совсем не волнуют валяющиеся на полу деньги.

— Вы нашли моего ребенка, — говорит твердым голосом, но при этом его черные глаза с каким-то хищным интересом сужаются. — Это обычная благодарность.

— Простого «спасибо» было бы достаточно, — стойко выдерживаю зрительный контакт и вскидываю подбородок. — Но, видимо, вы ничего об этом не знаете.

Разочарованная, я решительно поворачиваюсь вокруг своей оси и ступаю вперёд, но тут же врезаюсь в спешащего человека. От неожиданности теряю равновесие и стремительно лечу вниз, мой пакет вылетает из руки и швыряется на пол. В последний момент зажмуриваюсь, ожидая столкновения, но чьи-то сильные руки вдруг обхватывают мою талию и прижимают к чужому телу, спасая от падения. В ноздри ударяет приятный аромат мужских духов, а губы издают прерывистый вздох.

— Вы в порядке? — сразу же слышу красивый низкий баритон и решаюсь открыть глаза, попадая в холодную черную бездну. Я сглатываю и замираю, как статуя. Он все ещё удерживает меня в своих руках, заставляя ощущение мурашек на коже усиливаться. Это так будоражит…

— Д-да, спасибо, — наконец соображаю, что нужно ответить, но наш зрительный контакт все ещё не обрывается. Он опасно привлекателен…

Захват рук вдруг слабеет, и мужчина резко отпускает меня, лишая волшебства момента. Черты лица становятся строже, и я стыдливо соображаю, что все это время рассматривала его, как дурочка. Да и ему, наверняка, не привыкать к такому… Сразу же прячу взгляд, делая вид, что слишком занята отряхиванием своей одежды от несуществующей пыли, но в какой-то момент мои глаза натыкаются на брошенный пакет, а рядом валяющееся платье эльфа.