Вдруг мне в щеку ткнулось что-то мокрое, и я вскрикнула от испуга. Оказывается, это пес решил меня обнюхать. Странно, но от него не шел такой смрад, как от Цербера, пахло лишь влажной собачьей шерстью и морозом.

– А это кто? – поинтересовалась Модгуд, рассматривая меня, жмущуюся к Кею.

– Моя невеста, Ника, – ответил тот, протягивая руку псу. – Забыл меня, Гарм?

Пес тем временем переключил внимание на Кея и охотно позволил ему погладить себя за ухом.

– Невеста – это хорошо, – пророкотала великанша. – Ладно, заходите… Хель-то хоть ждет вас?

– Ждет-ждет, – успокоил ее Кей. – Открывай уже свои ворота…

Стражница кивнула, нажала на рычаг, и решетка поехала вверх.

– Не замерзла? – спросил меня Кей, когда мы уже оказались по ту сторону ворот.

– Нет, нормально, – ответила я, пряча руки в карман. – Далеко еще до замка Хель?

– Скоро придем, – пообещал он, обнимая меня за плечи.

– Такой туман… Впереди почти ничего не видно, – заметила я. – У Аида все по-другому было…

Кей на это лишь усмехнулся и крепче прижал меня к себе.

Царство Хель действительно все сплошь было укрыто плотной белесой дымкой, иногда из тумана выныривали черные скрюченные деревья без листьев и бесформенные каменные глыбы, раздавалось хлопанье птичьих крыльев и чей-то протяжный вой.

– Это Фенрир, – пояснил Кей, когда я очередной раз вздрогнула от этого звука. – Не бойся. Я тебя потом с ним тоже познакомлю…

Я неуверенно улыбнулась и кивнула. Как бы я ни бодрилась, но в глубине души не была уверена, что готова к подобной встрече. Да уж, будущая родня у меня как на подбор: царица мертвых, гигантский волк-оборотень, которого боятся даже сами асы, змей Ермунганд, живущий в океане… И я уже молчу про свекра, который за свой эпатажный характер и неоднозначные поступки получил страшное наказание от верховных богов Асгарда.

К тому времени, как мы подошли к чертогам Хель, мой нос и щеки заметно покраснели от холода, а пальцы еле сгибались. Сестру Кея никак нельзя было назвать сентиментальной и даже радушной, но все же встретила она нас на крыльце, сдержанно поздоровалась и пригласила в замок. Я так надеялась, что внутри будет теплей, но ошиблась: по просторным мрачным залам все так же гулял морозный ветер.

– Ты хочешь отправиться к отцу прямо сейчас? – спросила Хель у Кея. – Я думала сперва угостить вас обедом. Еще и Фенрир хотел вас видеть…

– Да, первым делом я хочу пойти к отцу, – уверенно подтвердил Кей. – А обед, как и Фенрир, подождет. Да и мы с Никой не голодны пока.

– Что ж, поехали. – Хель равнодушно пожала плечами и сделала знак своим невидимым слугам.

Вокруг, действительно, никого не было видно, но при этом двери услужливо открывались сами, а кресла переставлялись с места на место. Подозреваю, что это чьи-то мятежные души, поступив в услужение к самой богине мертвых, отрабатывали свои земные грехи таким образом. Когда же мы обратно вышли на крыльцо, там нас уже ждала коляска, запряженная каким-то крылатым чудовищем, похожим на химеру. И почему северные боги так не жалуют лошадей? Пока я еще ни одну здесь не встречала…

Коляской, на удивление, управлял некто вполне материальный, правда, в сером плаще, с капюшоном, натянутым на самое лицо. И что-то мне подсказывало, хорошо, что из-под него ничего не было видно. Боюсь, разгляди я то, что скрывалось под этим капюшоном, пришла бы в ужас. К тому же всю дорогу этот тип мученически вздыхал, кашлял и кряхтел, а то и издавал нечто похожее на стоны, отчего мне все больше становилось не по себе. Иногда я пыталась отвлечься от его стенаний и смотрела по сторонам. Кажется, мы снова куда-то спускались. Хотя, куда уже ниже? Царство Хельхейм и так находилось на самых нижних уровнях. Но потом из тумана стали проявляться очертания скал, и дорога снова пошла вверх.

– Учти, Нарви, то, что ты увидишь, может тебя очень расстроить, – сказала вдруг Хель непривычно сочувствующим тоном. – Отец выглядит неважно… Да и Сигюн сдала…

– Я готов ко всему, – коротко кивнул Кей.

– Для них твое появление станет сюрпризом…

– Надеюсь, приятным, – Кей мимолетно улыбнулся.

Хель тоже улыбнулась, и на миг ее лицо преобразилось, став почти красивым.

– В таком случае, мы приехали, – сообщила она и приказала возничему остановиться.

Кей первым выскочил из коляски, помог выйти мне, затем вопросительно посмотрел на сестру.

– Я не пойду с вами, – покачала та головой. – Подожду здесь.

Кей понимающе кивнул и протянул мне руку:

– Держись за меня, а то снова упадешь.

Ледяные владения Хель уже закончились, снег и туман отступили, и в этом месте были лишь голые камни и песок. Поэтому беспокойство Кея мне показалось излишним, но я все же с признательностью приняла это проявление заботы и взяла его под руку. Пронизывающей ветер тоже стих, и мне в шубе стало даже жарко. Пока мы еще какое-то время поднимались в гору, я успела расстегнуть ее полностью, однако чувство духоты не проходило: сказывалось волнение от предстоящей встречи с родителями Кея.