– Спасибо! – еле ворочая языком пролепетал Матвей. – Если бы не ты…

– Да ладно! – незнакомец добродушно похлопал Матвея по плечу. – Ты как?

– Нормально, вроде! – пробормотал Матвей, отряхивая грязь со штанов. – Испугался только.

– Проблемы? – участливо спросил парень.

– Да у кого их сейчас нет! – в тон ему ответил Матвей и пожал плечами.

– Может могу чем помочь? – парень огляделся по сторонам. – Пойдем в кафешку! – он кивнул головой на неоновую вывеску «Кафе-бар». – Поболтаем… Выпьем за знакомство.

Матвей кивнул.

– Почему нет?! – он протянул парню руку. – Матвей Тарсия! – представился он.

– Антон Гоуч!

Они вошли в полупустой затемненный зал. За стойкой колдовал с бокалами и напитками молодой бармен, поминутно протирая стойку влажной салфеткой. При виде новых посетителей он приосанился и натянул на губы профессиональную улыбку.

– Два «Чешского» и чипсы! – крикнул ему Антон и двинулся в сторону столика в самом углу помещения. Бармен кивнул и лихо загремел кружками.

– Конечно, Тоша, сейчас, мигом!

– Ты я вижу завсегдатай? – устраиваясь на громоздком стуле спросил, перекрикивая громкую музыку, Матвей.

– С недавних пор! – грустно вздохнул новый знакомый. – Я спортсмен. Боксер… В недавнем прошлом весьма неплохой… – Антон немного помолчал. Матвей не спешил с вопросами. – До недавних пор… Пока не появился этот выскочка переросток Данило! Слышал? – Матвей отрицательно покачал головой.

– Я не интересуюсь спортом!.. Совсем…

– Так вот, – продолжил, усмехнувшись Антон, – я продул ему несколько боев и теперь, если даже сыграю в ничью, вылечу из команды… И куда я тогда? Мне уже скоро тридцать. С каждым разом на ринг выходят более молодые ребята, с такими же желаниями побеждать и завоёвывать титулы. А я больше и не умею ничего.

– Поэтому здесь зависаешь? – Антон только развел руками.

Шустрый парнишка-официант с веселым звоном брякнул кружки на стол и высыпал в блюдечко заказанные чипсы.

– Приятного вам отдыха! – торжественно провозгласил он и умчался обслуживать другой столик.

Парни подняли бокалы и чокнулись. Затем молча до дна допили свои напитки и Антон, щелкнув пальцами, показал бармену, что желает повторить заказ.

– Может тебе стоило бы заняться другим досугом? – ненароком заметил Матвей новому приятелю. – Больше тренироваться, например. Вечер в баре, не лучшее времяпрепровождение! – Антон только махнул рукой и с какой-то необыкновенной злостью сделал несколько глотков пенного напитка.

Матвей тоже поднес свою кружку ко рту. Но так и не сделал ни одного глотка. Он застыл словно изваяние, пытаясь поймать мысль, только что пришедшую ему в голову. Он отставил бокал в сторону и задумчиво проговорил:

– Знаешь, я хотел бы тебе помочь!

Антон, допил пиво до дна и демонстративно вылил последние капли себе в рот.

– Брось… – сухо сказал он. – Если я сам не могу себе помочь, никто не сможет… Но в любом случае спасибо за предложение!

– Я смогу! – горячился Матвей. – Серьезно! К тому же я твой должник… Когда у тебя бой?

– Послезавтра! – горько ответил Антон и засунул в рот горсть хрустящих пластинок, потянулся еще за одной порцией.

– Хватит! – обрубил его попытки Матвей. – Обещай, что эти дни ты не возьмешь ни капли в рот и забудешь о чипсах… А я обещаю тебе победу! Завтра вечером встретимся у входа. Приходи обязательно! – увидел он недоверчивое выражение лица у Антона. – Мы сделаем из тебя чемпиона! – и Матвей, не прощаясь выскочил из кафе-бара, забыв заплатить за заказ.

– Ладно, – мрачно вздохнул боксер, – допустим я тебя угостил! – он сунул руку в карман и вытащил несколько мятых купюр. Отсчитав нужную сумму, он небрежно бросил деньги на стол и нетвердой походкой удалился вслед за новым знакомым.

Матвей-же еле успел заскочить в зоомаркет за несколько минут до закрытия магазина. Приветливая девушка продавец, поглядывая на часы вежливо поинтересовалась у запоздалого посетителя, что тому нужно и Матвей, смущаясь, попросил несколько лягушек и летучую мышь. Если девушка и удивилась странному заказу, то не подала вида.

– Лягушки есть только аквариумные, а летучую мышь привезут завтра, ближе к вечеру.

– Хорошо. – кивнул Матвей. – Меня это вполне устраивает. – пришлось купить и аквариум, чтобы не вызывать подозрений. Парень забрал покупки, и слегка кивнул девушке в знак признательности.

– Приходите еще! До свидания! – пропела нежным голоском красавица и Матвей улыбнулся в ответ.

– Я приду завтра в это же время! За летучей мышкой! – сказал он и вышел на улицу. Ему еще предстояло спуститься по дороге вниз, на пустырь за гаражами. Он помнил, что там всегда были заросли полыни.

Лишь только он свернул за последний гараж, как навстречу ему попалась стая диких собак, устроивших себе ночлег прямо на узкой тропинке, ведущей на пустырь. Огромный лохматый пес лениво повернул голову и посмотрел на Матвея злыми глазами. Его морда оскалилась и из зубастой пасти вырвался грозный рык. Его подхватили другие шавки, и стая стала медленно подниматься на лапы. Вожак двинулся на Матвея, оскалив пасть, с желтыми клыками, с которых капала слюна.