— Даниэль, вы не возражаете, если мы перейдём на «ты»? Понимаю, что мы ещё мало знакомы и почти не знаем друг друга, но выкать, словно мы пожилые матроны, очень неудобно.

— Да, я не против.

— Прекрасно! Так вот, Морис мне должен, поэтому он даже рад будет отдать долг таким образом. И мой брат в любом случае ничего не теряет — ты незаурядна, умна, привлекательна, магически сильна, из хорошего рода и можешь составить ему отличную партию.

— Я — второродная!

— Для нашего дара первородство не принципиально, мы же не правящая семья! Магия Верлари не пытается вытянуть из матери наследника жизнь, а ты не так слаба. Конечно, Морис будет искать в жёны наследницу, но если вы хорошо поладите, если ваши силы подойдут друг другу, и если он не найдёт за Сезон никого лучше, то ты вполне можешь стать моей невесткой! Я была бы этому рада… В общем, не переживай, я всё устрою! Вон Морис, видишь? Высокий, темноволосый, очень симпатичный, в чёрном камзоле и белой рубашке.

— Там все тьеры высокие, темноволосые и в чёрных камзолах с белыми рубашками, — невольно хихикнула Дани. — Лиц я отсюда не разберу, а навскидку — все, как один!

— Поверь, им наша сторона кажется точно такой же одинаковой. Лишь ты ни с кем не сливаешься. Всё, представление закончилось, сейчас объявят первый танец, — пробормотала Сесилия.

И она не ошиблась: заиграла музыка, родственники, холостяки и просто зрители оживились, задвигались, начали перемешиваться, но пока никто из них не пересекал невидимую границу, не спешил к сбившимся в стайку взволнованным дебютанткам.

— Сезон года Зимней Хризантемы объявляется открытым! — торжественно провозгласил церемониймейстер. — А сейчас — танец для знакомства!

Музыка зазвучала громче, и Даниэль узнала мелодию агаси-тол — одного из основных бальных танцев.

С первыми звуками в сторону дебютанток ринулись молодые мужчины. Дани даже засмотрелась, как они ловко лавируют между стройными фигурками девушек, умудряясь не задевать ни пышных юбок, ни шлейфов.

— Тьера, барон де Пренти, первородный, к вашим услугам! Вы позволите пригласить вас на агаси-тол?

— Тьера, виконт де Грифю, второродный, к вашим услугам! Приглашаю вас!

Перед Даниэль, протягивая к ней правые руки, стояли двое мужчин.

Девушка растерялась — её приглашают танцевать?! Сразу два тьера, причём один из них даже первородный!

Она мечтала привлечь внимание хотя бы одного второго или третьего сына из хорошей семьи, ведь матушка говорила, что на неё никто и не взглянет!

О!!!

И что ей делать? Обижать никого не хочется, но не может же она раздвоиться?

Дани в волнении облизала губы и только собралась ответить, как совсем рядом раздался ещё один мужской голос.

— Тьеры, вы опоздали! Первый танец графиня де Маритт уже обещала мне.

Оба молодых человека молча поклонились и без возражений отошли.

Даниэль растерянно подняла взгляд — перед ней стоял совершенно незнакомый мужчина.

Интересно, когда это она успела пообещать ему танец, если не только ни с кем на эту тему не говорила, но и видит этого тьера первый раз в жизни?!

— Простите, вы ошиблись, — от досады Даниэль едва не плакала: её приглашали два потенциальных жениха, а теперь они наверняка нашли себе других тьер! Этот же ведёт себя слишком самоуверенно и странно. Может быть, у него плохая репутация, поэтому виконт и барон поспешили унести ноги?

— А так? — мужчина улыбнулся, на секунду его черты поплыли и… Перед ней стоял тот самый помощник распорядителя Сезона, который спас её от падения.

Дани горько вздохнула — а вот и проблемы! Потенциальные женихи ушли, а внимание простого служащего не защитит её от гнева матери, не спасёт от домашнего ареста.

Правда, есть запасной вариант — брат Сесилии. Но вдруг он откажется?! Или Сесилия передумает ей помогать?

У-у-у, как всё плохо!

— Лорд Ориан?! — как она ни крепилась, но голос дрогнул от обиды. — А граф тер Аристи вас не потеряет? И я не помню, чтобы вы спрашивали о танце, а я вам его обещала.

— Мне приятно, что вы волнуетесь обо мне. Спешу заверить — граф тер Аристи не будет против, — мужчина белозубо улыбнулся и вернул себе первоначальный облик. — Вашу руку, тьера!

Вокруг них образовалось пустое пространство — почти все дебютантки уже кружились в центре зала. И Даниэль поняла, что снова находится у всех на виду, снова привлекает всеобщее внимание.

Вздохнув — этот мужчина не оставил ей выбора! — она приняла его руку.

Танец она почти не запомнила.

Помощник распорядителя держался прекрасно и вёл уверенно, не позволяя партнёрше допускать ошибки. Впрочем, её тело двигалось само по себе и не собиралось сбиваться, машинально выполняя заучённые па, повороты, шаги. В другое время Даниэль получила бы необыкновенное удовольствие от танца, а ещё всласть налюбовалась на ладного партнёра, на красивые туалеты дам и роскошное убранство зала.