Но вот сердце даже не дрогнуло.

Вроде и хорошо, но из-за испытания получается, что плохо.

Может, всё дело в немалых расстояниях, что нас разделяли, или в том, что я невольно с владыки постоянно уводила взгляд вниз, в густившуюся тьму, из которой доносились весьма живописные звуки: клёкот, шипение, глухие порыкивания и монотонное попискивание. Складывалось впечатление, будто внизу простирались джунгли.

С каждого балкона в «джунгли» вела крутая каменная лестница, и что-то мне подсказывало, что очень скоро мы по ним спустимся.

Вместе или по отдельности?

Господи, пусть я не буду первой!

Словно отзываясь на мои мысли, Савард кивнул своему дяде, временно исполнявшему обязанности свахи, и тот, снова заулыбавшись, громко объявил:

— Вот и подошло время нового испытания! Дорогие дэйи, сейчас вы по очереди будете спускаться в зал и выбирать для себя защитника и хранителя. Не переживайте! Зверей, напитанных магией нашего правителя, на всех хватит. Главное, не ошибиться.

«По-моему, главное — выжить», — подумала я, когда свет в зале начал разгораться и стало ясно, куда нам предлагали отправиться.

Джунглей здесь не было, в том плане, что никаких тебе пальм, кактусов и горшочков с цветами. Зато зверья хватило бы на целый зоопарк! Некоторые животные были мне хорошо знакомы, экзотический вид других вызывал любопытство, смешанное со страхом и вполне себе оправданным желанием держаться от них подальше.

Например, чёрная в ярко-красную полоску кошка с демоническими рубиновыми глазами, угрожающе торчащими клыками и маленькими аккуратными рожками будоражила воображение и интриговала, но что-то я сомневаюсь, что захочу засыпать с ней в одной кровати.

С клыкастой красоткой соседствовала белокрылая летучая мышь, тоже рогатая и красноглазая, а в клетке напротив порыкивал нескромных размеров тигр. Саблезубый.

Этот вообще для экстремалок.

Вот собачка, очень похожая на Улькиного мопса, мне сразу понравилась. У неё было такое же доброе и наивное выражение морды, тёмная шёрстка и короткие смешные лапы. Не уверена, правда, что этот иргил (если он вообще иргил) в состоянии защитить хотя бы себя, но к его клетке я бы с удовольствием подошла.

— Княжна Траеса, прошу, вы будете первой. — Воргелл посмотрел на Блэй, а потом перевёл взгляд на лестницу, предлагая девушке не терять время и скорее спускаться. — Вам нужно будет подойти к клетке с иргилом, который вам особенно приглянётся и который, конечно же, по вашему мнению, наделён силой нашего темнейшего владыки. — И столько подобострастия зазвучало в голосе, стоило ему упомянуть о Саварде, что у меня чуть челюсть не свело от этой приторной сладости. — Если выбор будет верным и вы действительно ощутите в звере силу его темнейшества, просто протяните к нему сквозь прутья клетки руку, и он тоже к вам приблизится.

А если сила владыки заложена вон в той чёрной гадюке, угнездившейся на дне клетки? Не хочу я протягивать к ней руку! И чтобы она подползала ко мне тоже не надо!

Судя по тому, как Блэй побледнела, она думала о том же самом, хотя вслух, понятное дело, ничего не сказала. Подхватив свои нарядные юбки, стала спускаться, медленно, осторожно преодолевая ступень за ступенью. Хорошо хоть звери были в клетках, иначе бы лично я туда ни за какие коврижки и ни за какую магию не сунулась.

Замерев на нижней ступеньке на пару мгновений, Блэй направилась к первой клетке, с тем самым тигром, от одного вида которого у меня начинали трястись поджилки. Глухо рыкнув, тот поднялся на лапы и стал следить за девушкой внимательным, хищным взглядом. Я испуганно вздрогнула, заметив, как позади тигра зашевелились клубы тьмы, дымным контуром очертившие его мощное тело.

Так и не приблизившись к клетке с хищником, княжна направилась дальше, а мы, затаив дыхание, напряжённо следили за каждым её шагом. Наконец она остановилась и, вскинув взгляд на Саварда, с уверенностью шагнула к рогатой кошке, чтобы протянуть к ней меж прутьев руку. Кошка оскалилась, зашипела, и у меня ёкнуло сердце. Сейчас как цапнет за пальцы… или начнёт бодаться…

Но ничего из этого не случилось. В следующее мгновение иргил, оставляя позади клубы тьмы, приблизился к Блэй. Заурчал и принялся ластиться к ладони, потираясь о неё своим мягким боком.

Дверца клетки распахнулась, и животное прыгнуло в руки Блэй, а та, счастливо улыбаясь, направилась к лестнице. Я посмотрела на его тёмное величество. Лицо бесстрастное, ничего не выражающее. Пьяный его знает, остался ли доволен выбором княжны или, наоборот, досадует. Но судя по улыбке Блэй, она в своём успехе не сомневалась.

А вскоре, когда девушка вернулась на балкон, Дугвал подтвердил, что тёмная дэйя с испытанием справилась и обзавелась храбрым защитником и преданным другом в лице дикой хассы.