— Пора и нам, — караван-баши забросил на спину своего верблюда тюк, оставленный на песке: — Вы можете последовать моему примеру! И тогда деньги, вырученные за специи и пряности, что бросили ваши товарищи, достанутся вам! Решайте! Медлить некогда, солнце уже высоко! — и, не оглядываясь больше, зашагал вперед. Те, кто сохранил верность долгу, последовали за ним.

К полудню впереди замерцало зеленое марево.

Погонщики не знали оазис это или очередной мираж? Понять, что перед ними можно было, только приблизившись вплотную.

Уже к вечеру от марева, которое и не думало исчезать, потянуло свежестью и прохладой.

Караван замер перед стеной непроходимых джунглей.

— Где мы? — переговаривались погонщики. — Куда попали? Как преодолеть это буйство зелени?!

— Не станем торопиться, — принял решение караван-баши. — Основная часть каравана останется здесь! Скоро настанет ночь, и вы сможете утолить жажду росой, что соберется на листьях деревьев. Ну а пока еще светло, я с тремя добровольцами отправлюсь на разведку. Нужно узнать что там, за этими джунглями. Если к утру мы не вернёмся, собирайтесь и идите в обход! Держите путь так, чтобы солнце всегда было справа, и через неделю, если будетблагословение духов пустыни, вы доберетесь до города, где нас давно ждут.

Караван-баши и трое погонщиков, вызвавшиеся сопровождать его, прорубая себе путь ятаганами, углубились в заросли.

***

Продираться сквозь джунгли становилось все труднее, но караван-баши, не останавливаясь, все так же шел и шел вперед.

Стена зарослей оборвалась внезапно. Словно кто-то обрезал её, расчистив впереди круглое каменистое плато, в середине которого виднелся огороженный камнями колодец.

Погонщики бросились к колодцу, надеясь вдоволь напиться воды.

Каково же было их удивление, когда на дне колодца вместо живительной влаги их взору предстало нечто багровое, пульсирующее, источающее нестерпимый жар, вынудивший тотчас отшатнуться.

— Что это? — прошептал караван-баши. — Я вожу караваны по пустыне уже не первый год, но никогда не видел ничего подобного!

Скрипучий старческий голос раздался у него за спиной:

— Это сердце ифрита, демона пустыни! — караван-баши обернулся и увидел перед собой сгорбленную старуху, обряженную в лохмотья. — Он, улетая в пустыню, дабы лишить жизней неразумных людей, рискнувших нарушить его пределы, и вдоволь полакомиться их душами, всегда оставляет свое сердце здесь! Под надёжной защитой непролазных джунглей, обнаружить которые до сей поры не удавалось никому!

— У меня два вопроса! — воскликнул караван-баши. — Только два! Но я хочу получить на них ответы!

— Спрашивай, — проскрипела старуха. — Я отвечу на оба.

— Почему ифрит оставил сердце здесь?! И как нам удалось обнаружить это место, если, как ты сказала, до сей поры оно оставалось для всех невидимым?!

— Сердце, — из горла старухи вырвалось какое-то бульканье, но караван-баши понял, что она смеется. — Отправляясь убивать, сердце лучше оставить дома. Потому что рано или поздно оно может подвести. В сердце может зародиться жалость к ни в чем не повинной душе, а это неминуемая гибель для падшего ангела! — добавила:

— Да-да, не удивляйся. Когда-то и ифриты, и дэйвы, и джины были ангелами. Пока не взбунтовались! Пока не начали братоубийственную войну! За что и были низвергнуты аллахом! Теперь они живут изгоями и творят зло во всех подлунных мирах. Ифрит, в вотчину которого ты попал — один из падших ангелов. Он оставляет свое сердце здесь, и воссоединяется с ним, вернувшись после охоты.

— Я понял, — кивнул караван-баши. — Теперь скажи, как и почему мы сумели сюда попасть?

— Я открыла вам проход, — старуха вздохнула, словно была вынуждена объяснять очевидное неразумному ребенку. — И сделала это после того, как увидела на твоей груди медальон с печатью Давида! Медальон, способный закупорить колодец и не дать ифриту воссоединиться со своим сердцем!

— Как может небольшой медальон закрыть эту огромную дыру?! — караван-баши нащупал на груди оберег, данный ему матерью в тот день, когда он впервые повел караван через пустыню.

Его мать давно покинула бренный мир, а медальон, незатейливый плоский округлый камешек с нацарапанными на нем непонятными знаками, однажды повешенный ею на шею сына, караван-баши с того дня не снимал ни разу.

— Сможет! — не сомневалась старуха. — Закрой колодец! И ты станешь первым правителем прекрасного города, что вскоре возникнет на этом месте!

— Но тебе-то какой в этом прок?! — все еще сомневался мужчина.

— Если ты решил, что для меня и моих десятерых сестер нет счастья выше, чем служить ифриту, ублажать его на ложе — то ошибся! Мы жаждем свободы! И ты дашь нам её! Поторопись! Ифрит уже близко! Я чувствую его зловонное дыхание! Печать Давида не даст чудовищу прорваться сквозь заслон джунглей!

Караван-баши понимал, что выбор у него невелик. Либо выполнить то, что требует старуха, либо быть безжалостно растерзанным чудовищем.