В холле взрослые расстаются с юной участницей, провожая ее куда-то в сторону кулис, и остаются наедине, если не считать возбужденной толпы зрителей и родственников будущих конкурсантов, в которой они смиренно утонули.

Наконец, Саша решает обратиться к девушке рядом с собой:

— Спасибо, что пришла. Настя очень ждала тебя. То есть… — он неловко кашляет в кулак и отворачивается так, что Рита едва слышит то, что он говорит. — Я тоже ждал.

Странный он сегодня все-таки, думается девушке. Обычно такой развязный и самоуверенный, а сейчас… ведет себя как старшеклассник. Постойте, но он ведь почти что старшеклассник и есть!

— Я ведь обещала ей, что приду. Не могла же я обмануть ребенка? — вопрос Риты звучит риторически, но Саша все равно разворачивается и отвечает.

— Для нее это важно. Настя говорит, что ей все равно как она выступит, но это не так. И я знаю, что прямо сейчас моя сестра сильно волнуется. Поддержка с твоей стороны — точно не будет лишней. О!.. — вдруг замирает парень, как будто бы осознал, что не выключил дома пару утюгов. — Совсем забыл!..

— Что?

— Я не купил цветов… — ошарашенно поясняет Саша, рассматривая других зрителей, торопливо проплывающих мимо. — Тут у всех букеты, они будут дарить их своим детям. Если Настя не получит своих цветов — она расстроится…

— Хорошо, я сейчас принесу, — кивает девушка, собираясь развернуться в сторону выхода, как вдруг пара сильных ладоней заставляет ее остаться на том месте, на котором она стояла.

— Нет-нет, я сам. Ты лучше будь здесь на случай, если Насте понадобится какая-нибудь помощь — я все равно не смогу зайти в женскую раздевалку, — говорит юноша, залезая в карман джинс. — Вот, возьми мой телефон, она может позвонить или написать.

Переживающий о младшей сестренке Саша — это что-то.

Как только он уходит, Рита сразу же получает входящее сообщение. Оказалось, прямо перед своим уходом парень успел спросить у Насти, как у нее дела.

Сестренка: Так себе. Молния на платье, кажется, сломалась…

Из-за этого всплывающего сообщения в тревоге теперь не только Настя, но и Рита. Не в силах гадать, как она там одна справляется, девушка без особого труда находит женскую гримерку, почти под завязку забитую юными участницами и их старшими родственницами, погруженными в сборы своих маленьких талантливых «принцесс». Настю же вытеснили почти что в самый угол, без возможности подойти к зеркалу или хотя бы присесть.

— Могу я убрать ваши вещи с этого стула? Он мне нужен, — просит Рита у одной мамочки, пока та старательно возится с прической своей дочери, и, не дожидаясь ее ответа, просто перекладывает чужую сумку, так комфортно расположившуюся на сиденье, прямо на пол.

— Хм, — окидывает ее презрительным взглядом молодая женщина, продолжая поправлять сверкающую диадему на макушке своей девочки. — Правильно говорят: наглость второе счастье…

— Вам виднее, — мило улыбаясь, отвечает ей Рита, и придвигает отвоеванный стул Насте.

— Рита! — приходит в себя малышка, и озабоченное выражение лица уступает место самой настоящей благодарности.

Ее ручки продолжают неловко стягивать молнию белоснежного платьица с серебристой окантовкой, и она, несморя на досадное происшествие с застежкой, держится молодцом. Не плачет. Пусть уголки глаз уже предательски покраснели.

— Давай я попробую застегнуть, — мягко просит Рита, и девочка послушно поворачивается бочком. — Это ерунда. Чуть-чуть потянуть вот здесь — и все встанет на свои места.

В тот же миг молния свободно ползет вверх.

— Спасибо, — улыбается Настя, смущенно комкая перед своего платья.

Видя ее нервозность, Рита принимает решение не покидать девочку до начала выступления. В раздевалке курице клюнуть негде, настолько много здесь «помощников». Не может же Настя быть единственной, предоставленной самой себе, просто потому что у нее нет матери?

— Ну-ка, прикрой глазки, — просит девушка, присев на корточки возле сестры Саши, доставая из сумочки пудреницу.

— Ты меня накрасишь?! — проследив за этим жестом, спрашивает Настя, излучая неподдельное восхищение.

— Немного, — обещает Рита, проходясь пуховкой по нежным раскрасневшимся щечкам Насти. — Остальные участницы накрасились. Думаю, тебе тоже можно. Это же сцена, — продолжает разглагольствовать она, что совершенно не похоже на ту угрюмую молчунью, которой девушка является. — Выглядеть ярко — не прихоть, а необходимость.

Настя кивает, решительно подставляя свое личико под щеточку с тушью и розовый блеск для губ. Когда этот скромный макияж завершен, ребенок с восторгом смотрит на себя в зеркало. Даже ее страх и неуверенность перед выступлением отходят на второй план.