И Саша действительно сбегает от своей спутницы и ее неудобных вопросов. Он, что, всерьез считает, что Рита просто обнулится и забудет об этом разговоре?

Они располагаются у самой сцены. Парень тоже волнуется и даже сломал пару веточек в своем букете, который собирается отдать своей сестре в финале, что вынуждает Риту снова обратиться к нему:

— Хватит мучить ни в чем не повинные цветы! — отбирает она букет в свои заботливые руки, снова чувствуя тот самый сладковатый аромат. Это заставляет ее сходить с ума от ревности, воскрешая в памяти вороватые попытки понюхать соцветия, что расположились в ее кабинете, но принадлежали другой. — Хм.

— Что?

— Ты принес такие же цветы Алине. Твои любимые?

Какое-то время Саша смотрит на девушку в молчании. Затем отворачивается, и говорит так, что та едва может его расслышать:

— Я принес их не Алине, а тебе.

«Послышалось. Очевидно, мне это просто послышалось, потому что… Ну, потому что он не мог бы подарить тот букет мне! Ни при каких обстоятельствах. Или все же мог?»

В тот самый миг, когда Рита уже почти собралась с силами, чтобы спросить у Саши, что все это значит, ведущая объявляет о выходе следующей участницы. И это Настя.

— Вот она! Сейчас будет петь, — воодушевленно озвучивает ее брат, забывая, кажется, вообще обо всем на свете. — У нее прекрасный голос, сейчас ты убедишься, Рита.

Не то, чтобы его спутница сомневалась. Но, когда девочка начинает петь, та действительно не в силах не согласится с юношей. Настя выступает хорошо. Не хуже предыдущих участниц. Немного нервничает, и это очень заметно, но все-таки в состоянии закончить свое выступление. Саша не сводит с сестры взгляд, пока она поет что-то из репертуара Уитни Хьюстон. И как только девочка заканчивает — свистит и хлопает ей, как в каком-то дешевом подпольном рок-клубе. А замечая, как его поведение веселит Риту, начинает скандировать с особенным усердием. Пока его не обрывает голос председателя жури.

— Юная леди, как вас зовут? — спрашивает приятный мужчина средних лет, расположившийся со своей комиссией примерно посередине зала, забитого зрителями.

— Анастасия.

— Сколько вам лет, Анастасия? — продолжает свои расспросы председатель, и получает немного смущенный ответ от сестры Саши, что девять. — Прекрасный возраст, чтобы начать заниматься вокалом. С кем вы пришли?

— С моим братом Сашей и его девушкой Ритой, — говорит малышка, заканчивая раньше того момента, когда Рита понимает, что ее ноги сейчас подкосятся. А Саша, вот засранец, даже бровью не ведет. — Они пришли поддержать меня.

— Это очень хорошо, — отвечает мужчина и улыбается. — Поддержка очень важна, особенно на таких конкурсах. Вы же знаете, что попасть во второй тур крайне сложно, даже имея самые лучшие навыки?

— Да… — немного расстроенно произносит Настя. Ее воодушевление заметно омрачается, когда приходит понимание, что она, скорее всего, не прошла в этот второй тур.

— Не спешите грустить, милая Анастасия. Наша комиссия единодушно посчитала, что у вас есть все шансы попасть во второй тур, или даже победить на конкурсе, что гарантирует контракт с продюсером. Возможно, уже в следующем году. Надо только позаниматься немного с хорошим преподавателем — и вы определенно добьетесь успеха, — говорит мужчина, и Рите даже отсюда видно, что ему тоже не так уж и легко отсеивать участников, зная, как сильно могут расстраиваться маленькие девочки.

И пусть Настя продолжает согласно кивать, глаза ее уже на мокром месте.

— Нам очень понравилось ваше исполнение, — продолжает разглагольствовать председатель комиссии, и зрители, вторя ему, начинают снова хлопать, будто бы присоединяясь к вышесказанному. — Но любой, даже самой талантливой звезде, пришлось много работать, прежде чем добиться успеха. И я надеюсь, что у вас тоже получится.

— Спасибо, — произносит в микрофон Настя, уже собираясь уйти. Но Саша резко бросается на сцену, чтобы вручить букет, и девочка остается еще на несколько секунд, дожидаясь брата.

Парень что-то говорит ей, и скорее всего старается подбодрить, но ведущая снова объявляет о новой участнице, и Насте все-таки приходиться скрыться за кулисами.

— Она очень расстроена, — говорит Рите юноша, когда возвращается. — Я переживаю, что сделал только хуже, уговорив ее участвовать. Теперь она может никогда больше не захотеть заниматься музыкой…

Начинает петь другая девочка, и, чтобы никому не мешать своими разговорами, они оба выходят в холл.

— Я помогу Насте собраться. Подожди нас тут, хорошо? — просит девушка и снова направляется в гримерку.

Саше в девичью раздевалку нельзя, и его сестра наверняка об этом знает, потому что Рита находит ее сидящую на том самом отвоеванном стуле, с букетом в руках, внутрь которого капают крокодильи слезы.

— Ну, все, успокаивайся, — говорит ей мамочка другой участницы. Та самая, которая помогала накрутить волосы. — Смотри — подружка твоего брата, наконец, пришла за тобой.

Настя поднимает на Риту заплаканные глаза, и, силясь спрятаться, утыкается в букет обратно почти с головой.

— Скажи ей, что если она так после каждой неудачи в жизни реветь будет — то ничего из нее не получится, — продолжает поучать мамочка, и в принципе Рита с ней согласна. Но это явно не то, что сейчас хочет услышать несчастный ребенок.