Подобрав камень размером с кирпич, замахнулся и закинул его ближе к центру озера. Фонтан брызг поднял капли воды метра на полтора в высоту. А затем по спокойной до этого глади пошла рябь. Вполне себе обычная вода. Ведет себя как вода. Наверно — это вода. А не слизень как я подумал изначально. Да и не иллюзия, вроде. Значит, остается последний вариант.

— Выходи, я знаю что там, хочу поговорить.

Секунды тишины и ожидания, казалось, длились целую вечность. И уж когда я уже подумал, что всё же ошибся и причина этой аномалии в чем-то другом — поверхность воды пошла рябью. Образовавшаяся волна начала медленно подкрадываться к нам. Ладони Лили заискрились, а волосы встали дыбом. Мы же с Мией приготовились к рывку, в случае хоть малейшей опасности.

Волна остановилась в нескольких метрах от суши, так резко, словно кто-то переключил рубильник. Горбик из воды закрутился, завертелся и начал подниматься вверх, превращаясь в изящную фигуру. Оценка выдала такое описание:

Водный дух. Уровень 60–80. Иммунитет к физическому урону. Иммунитет к ядам. Иммунитет к магии воды и льда. Разумен. Это магическое существо может повелевать захваченной водой, а также управлять магией воды. Уровень опасности: Крайне высокий.

Слава яйцам Посейдона, в этот раз обошлось без выкидонов Системы. Но вот сложность выпавшего нам противника немного напрягала. Два из трех членов команды теряют львиную долю эффективности. Ну, по крайней мере, я уж точно, всё же на что способна Мия я знаю только примерно — все, что может пантера помноженное на пять плюс интеллект человека. Какие же у нее припрятаны козыри — одной только ей и известно.

Ну а у меня дело дрянь. Огонь просто неэффективен. Тень ничего не сделает толще воды. Ну а Пустота что-то сможет сделать, только если вызвать крайне большой объем, а мои манатоки и так уже перегружены. Если же обратиться к опыту сражений — противник больше смахивает на того элементаля песка, травяного-волка ну или на крайняк энта. Всё сводится к тому, что душа такого монстра находится где-то внутри озера. Конечно, всё может быть и не так, но это лично мое мнение. Из неизвестных факторов — «Кровопийца» и Умбра, один поглощает жизненную энергию, второй ману.

Вся эта оценка и размышление что делать дальше пронеслись у меня в мозгу ураганом, буквально за долю секунды. Похоже, пунктики в интеллект не зря вкладывались. Но шли секунды и ничего не происходило. Дух воды полностью сформировался и принял форму… миловидной девушки.

— Опустите оружие, путники, я хочу поговорить, — бархатным голоском заявила она.

Мы застыли и переглянулись. Убедившись, что дух озера и в самом деле не собиралась атаковать — успокоились и перестали быть похожими на натянутые пружины.

— Поговорить? О чем ты хочешь с нами поговорить?

— Люди, мне нужна ваша помощь… — моляще прожурчала дух. — По нелепой случайности или продуманной жестокости одного существа, в озеро попал магический артефакт, который уже многие годы приносит мне страдания и боль.

— Что за артефакт? — поинтересовалась Лили, моя же чуйка молчит, возможно, она даже не врет.

— Не знаю. Он на глубине, он не дает мне нормально существовать, словно яд, понемногу уничтожая меня…

Мутная история с каким-то невесть откуда взявшимся артефактом, предположительно, с анти-магическими свойствами. Дух хоть и не подает причин для недоверия, но это вызывает у меня обратный эффект.

— То есть… — медленно начал я, — ты предлагаешь нам нырнуть на дно озера, буквально окунувшись в твою власть, вытащить артефакт и… зачем? Что нам будет за помощь?

— Люди, всегда ищете выгоду, — горько ухмыльнулась она. — Можете забрать эту дрянь, а заодно и всё что найдете на дне. Золото, драгоценности, вы их вроде бы любите.

Ну, всё понятно.

— Знаешь, я думаю, нам и своего золота хватит, — натянуто улыбаясь, я начал пятиться. — Мы уходим!

Я начал разворачиваться и хотел уже бежать, но не успел.

— Стоять! — рявкнула Дух озера, мгновенно преображаясь и превращаясь из миловидной девушки в озлобленную бестию. Лицо исказилось, а скромная улыбка превратилась в злобный оскал. Взвывшая чуйка запоздала на мгновенье — выпрыгнувшее из озера водяное щупальце мигом обвило мою ногу и дернуло вверх, а затем утащило на дно.

— Да твою же ма… — не успел я обматерить духа, как уже булькал под водой, барахтаясь в озере. Как я и думал — это всё был пиздеж чистой воды!

Попытавшись всплыть, понял, что попал в ловушку. Жидкая до этого вода заменилась трясиной, ну или цементом, хоть на вид и не поменялась. Тело сковало, воздух на исходе. Двигаться не могу, а мозг судорожно пытается найти выход из ситуации. Озеро начало топить меня, затягивая всё глубже. Наконец, до меня дошло.

«Умбра, жри!»

Черные хлопья проявились прямо из моей кожи, превращаясь в монструозную голову моего симбиота. Пасть раскрылась, проплыла пару метров и схлопнулась, поглощая всю ману на пути. Двигаться стало легче. Умбра оплел всё мое тело и начало пожирать ману вокруг. Хитрая тварь потеряла контроль над водой, так как это больше не её тело, а самая обычная вода. Ухватившись за этот шанс, торпедой вынырнул из глубин, вдыхая спасительного воздуха.

— От дрянь, — буркнул я, пытаясь отдышаться.