А потом, пока лорд ди Монтеро не опомнился, примерилась и со всей силы пнула его острым носком туфельки, для красоты окованным стальной накладкой, по лодыжке. Прямо по косточке, в четко рассчитанную точку.

— Ах, простите, лорд, я такая неловкая. Что с вами? Кто-нибудь, кажется, лорду ди Монтеро плохо!

Еще бы ему хорошо было, сволочи такой. Сапоги на нем из тонкой щегольской замши и от удара почти не защитили. Спорю на что угодно — расшибла я его до крови, боль адская. И вообще, хромать будет еще несколько дней как минимум!

— Леди Мелани?

— Где вас носит, Грант? — зашипела я рассерженной кошкой, моментально отступая за спину появившегося герцога Ланчестерского. — Отвезите меня домой. Немедленно!

— Да, леди.

Грант моментально оценил ситуацию и подал мне руку. Я вцепилась излишне крепко, но мой кавалер и слова не сказал.

Только вот уйти спокойно нам не дали.

Превозмогая боль, Эдвин повысил голос:

— Леди Тейл, я не ослышался, вы намерены уединиться с лордом Эмерсоном в экипаже?

Я аж дернулась. От злости.

И не только от злости. Эдвин в курсе, что Грант готов жениться на мне хоть сейчас. Он не боится герцога спровоцировать? Или рискнул, чтобы выставить себя в глазах общества этаким рыцарем, защитником моей чести? Потом пустит слух, что я оценила его заботу и полюбила… Увы, сплетники порой готовы повторять самые бредовые россказни и выдавать за истину, лишь бы в истории было больше самой пикантной скандальности.

Почему, почему я ударила его по лодыжке, а не по голове?! Так сильно, чтобы надолго замолчал!

Ах да, это заметили бы окружающие. Но мне уже было почти все равно.

— Вы ошиблись, лорд ди Монтеро. — Еще один голос оказался неожиданностью даже для меня. — Герцог всего лишь проводит юную леди до моей кареты.

Леди Вудсток! Не знаю, откуда она тут взялась, но… спасибо всем богам за нее!

Эдвину ничего не оставалось, кроме как замолчать.

А вот Грант едва заметно поморщился, потеря шанса остаться со мной наедине его явно расстроила. Я же выдохнула, с трудом успокаиваясь, перестала сдавливать запястье Гранта, чем вызвала у него легкую улыбку.

— Прошу прощения, — шепнула я, извиняясь и за упреки, с которыми на него набросилась, и за возможные синяки.

— Деточка, все хорошо? Почему ты по-прежнему хмуришься? — Леди Вудсток обогнала нас на полшага и очень внимательно всмотрелась в мое лицо.

— Все хорошо, леди, я сдала, и предварительно — без единой ошибки. Благодарю вас.

Признаться в подозрениях? Сказать, что почти наверняка Эдвин уже придумал нечто похуже приворота и ментального подавления? Я не представляла, что это может быть… и не могла рисковать. Родители не должны раньше времени покидать континент. Точка.

— Может, тебе следует погостить у нас какое-то время? — задала предсказуемый вопрос леди Вудсток.

Но я лишь покачала головой и грустно ей улыбнулась:

— Я очень благодарна вам за помощь и предложение, но прямо сейчас не могу его принять. Надеюсь на ваше понимание.

— Тебе не нужен скандал с родственниками, — мгновенно и правильно поняла бабушка Вудсток. — Хотя, мне кажется, он все равно будет, когда они узнают о твоем поступлении. Куда тебя отвезти, детка? К лорду Сайрону Эмерсону или в дом Гарльтонов?

— Я думаю, лучше домой. — По зрелом размышлении стало кристально ясно: мой трюк с побегом и экзаменом просто не может остаться незамеченным. Значит, нет смысла притворяться и хитрить дальше. — Я должна забрать свою горничную.

— Правильно, эта девушка много для тебя сделала, и ее надо защищать. Не отпускай от себя далеко, — удовлетворенно кивнула леди Вудсток. — Я в тебе не ошиблась. И раз ты уже не торопишься, мы можем заехать в банк. Разобраться с векселями семьи Татли.

— Грант вам рассказал?

— Он рассказал Дарену, когда просил его содействия. А у моих внуков от меня секретов нет.

Ой ли… Зря бабушка так думает, секреты есть у всех. Но пока можно сосредоточиться на своих проблемах, неприятности у Вудстоков начнутся позже, и к тому времени, надеюсь, я буду в силах им помочь.

— В банке мы уже были, — буркнул Грант, который каменно молчал с того момента, как мы встретили леди Вудсток.

— Вот как? Похвально, Грант, похвально.

Под этот негромкий разговор мы вышли из здания академии и направились к карете, на которой я сюда приехала. Вот глупая! Только теперь и обратила внимание, что на дверце изображен герб Вудстоков.