…В шатре, гудящем людьми, как улей с пчёлами, было явно и прохладней, и суше, чем снаружи. Потому что работали два кондиционера.

Из дальнего продолговатого стола у противоположной стены, за которым сидели незнакомые дяденьки, донеслась неразборчивая фраза – и все присутствующие рассмеялись.

«Весело тут у них», – подумал Захар.

Затем объявили:

– С сообщением выступит ихтиолог Горностаева.

«Так вот почему мама не посидела со мной вчера перед сном, – понял Захарка. – Готовилась к докладу».

Вечером ему ничего не сказали, а просто пораньше уложили спать. Теперь он возмутился. Несправедливо! Ведь мог бы он помочь кое в чем. Большой уже.

Захаркин папа помог маме развесить диаграммы и таблицы. И она, направив лучик лазерной указки на название самого нижнего отдела в «палеозойской эре», гласящего: «Девонский период» —сказала:

– Девон за богатство водной фауны часто называют "веком рыб". Но ранее считалось, что самое большое, чего ископаемые виды рыб в этот период достигли – это способность хватать наземных животных своими горизонтальными челюстями.

– А теперь, какие у них челюсти – вертикальные? – спросили с кресел, амфитеатром окружающих кафедру. Интересовался челюстями самый главный среди палеонтологов их изыскательской экспедиции – экскаваторщик Петрович. Это была известная личность. Все его уважали за то, что он задавал на семинарах «неудобные вопросы». Сейчас на него почему-то зашикали, и он спрятался за спинами слушателей.

А мама продолжила доклад.

– Недавно в научной прессе появилось сообщение об открытии придонного лаккогната, – крупного первобытного хищника, атакующего из засады. Это существо, судя по фрагментам скелета, достигало двух метров длины и имело широкую голову с маленькими глазками и крепкими челюстями, усаженными большими колющими зубами.

Обрисовав образ страшнейшего «громилу» отдаленной эпохи, докладчица в шутку добавила:

– Я бы не рекомендовала переплывать водоемы там, где обитает этот разбойник.

 Петрович снова не выдержал:

– Для начала порекомендуйте, профессор, как не залететь случайно в этот страшный Девон?

На этот раз его бестактное выступление поддержали с мест, окружавших импровизированную кафедру.

– Да-да, – отозвалось сразу несколько голосов. – Как нам не стать палеозойскими попаданцами?

Пока остальные слушатели добродушно похохатывали, мама поправила прическу и уже собралась прореагировать на обидные смешки, но дяденька за столом постучал молоточком по столу. И доклад продолжался в установившейся тишине:

– «Заказ» на создание тетрапод, то есть животных с четырьмя конечностями, способных передвигаться по суше, был дан биосферой не одному, а нескольким «конструкторским бюро». Двоякодышащим, например. Еще амфибиям. «Выиграла конкурс» в конечном итоге группа кистеперых, которая «создала» тетрапод современного типа.

Профессор сделала паузу и отпила несколько глоточков воды из стакана. Затем в полной тишине сказала:

– Тетраподы – это я поясняю персонально для Петровича – создания с четырьмя конечностями, служащими для передвижения.

– Вот тебе и раз, – сказал Петрович. – Значит, мой экскаватор – тетрапода?

Захарка видел, как мужчины наклонили голову, покашливая, а женщины стали сморкаться в платочки, героически стараясь не засмеяться.

А докладчица, меж тем, продолжала:

– Условия обитания изменялись. Сгинуло множество интереснейших переходных форм. Но весьма долго под натиском природных изменений существовали некие полуводные животные, открытые палеонтологом Х.И.Пандером 1 и названные по его имени пандерихтидами. Они сочетали признаки рыб и амфибий, что дало возможность ученому предположить, что это утерянное в эволюционной реконструкции звено. Очень перспективное, однако до сих пор не рассматриваемое всерьез из-за некоторых «но», в первую очередь, из-за недоказанного пока наличия у них среднего уха…

Петрович опять «красноречиво» заелозил в кресле, его рука потянулась к затылку, словно в поисках среднего уха…а Захарка, спрятавшись за полог, осторожно просочился наружу. Лоб его покрылся испариной, но не от жары, а от стыда за вчерашнее поведение.

Эпизод за эпизодом мальчик вспоминал вчерашний вечер – и расстраивался все больше и больше. Ведь он так мешал маме! Клянчил, чтоб рассказала сказку перед сном. Просил, чтоб спела песенку. Отказывался от пижамы. Вот нашло! Даже папа сказал, что он заморочный, как никогда. Заменить занятую маму папа не решался с прошлой пятницы, когда вместо сказки на ночь принялся рассказывать о каком-то «деривате диффузного плексуса». Было интересно, но непонятно, и мама с позором изгнала его из детской.

 Мальцу показалось, что все знали об этом, и в начале доклада все смеялись над ним, Захаркой, это несомненно. Он, обхватив руками пылающее лицо, выскочил на тропинку и бросился назад, к теннисному столу…

…Ихтиолог Горностаева и профессор Горностаева – это одно лицо, и все это мама Захара.

Захаркины родители – палеонтологи и приехали сюда на раскопки для решения важного вопроса. Кто был истинным предком наземных позвоночных, и человека в том числе, – вот что интересует сегодня современный научный мир.