Следующие три дня были похожи один на другой. Мы ехали, Лисса с Вельмой громко и с выражением рассуждали о мужской подлости, распущенности и недальновидности. Ринар бесился, Эддар светился, Аркай был задумчив и отвечал невпопад.

Ринар на утро после нашей стычки щеголял синяком от пощёчины, а мне пришлось идти к Синнаю лечить руку. Больше я с ним не разговаривала, ехала молча, отвечала только другим, а все его вопросы и попытки втянуть меня в диалог игнорировала. Вечером третьего дня мы остановились на возвышении, с которого был виден весь берег и сигнальные огни кораблей на самой линии горизонта. Два минхатепских и три варварских. Вельма и Лисса послали своим весточку, что мы их видим и завтра будем спускаться. Жаль, что по сумеркам определить расстояние до самих кораблей практически невозможно.

Мирт не отходил от меня ни на шаг, но я уже как-то привыкла и даже находила свои плюсы в том, чтобы ночевать рядом с большим тёплым зверем. Он, кстати, дважды приносил дичь к моим ногам, чем пугал до икоты. Ринар же приносил цветы, чем бесил до белых искорок в глазах.

Спор Вельмы и Аркая закончился тем, что она сказала, что он был неплох и милостиво разрешила делать ещё попытки. Судя по тому, какой довольной она выползала из палатки по утрам, старался он от души. Лисса так ни разу и не вернулась ночевать ко мне, но я об этом молчала, никто в лагере на эту тему не шутил. То ли остальные не знали, то ли делали вид.

В эту ночь Ринар снова караулил меня у палатки перед сном.

— Алина, мы можем поговорить?

— Нам не о чем разговаривать.

— Хорошо. Тогда просто выслушай.

— Не хочу. Мне на тебя смотреть больно, и я как манны небесной жду момента, когда ты уже скроешься за горизонтом.

— Алина, я совершил ошибку. Не захотел применять силу против трёх женщин, когда они усадили меня на диван. Не стал накалять обстановку, хотя мне было не особо приятно происходящее. Но у меня даже в мыслях не было спать с ними, я клянусь. И выселял я их потому, что хотел перевезти во дворец тебя.

— Ринар, я тебя не понимаю. Ты запер меня в клинике на столько дней без возможности поговорить с тобой. По надуманному обвинению. Затем я тебя обнаружила в компании этих девиц. И сейчас пытаешься мне объяснить, что сидящие у тебя на коленях полуголые любовницы — это чуть ли не деловые переговоры, которые тебе неприятны, но входят в круг императорских обязанностей, а я должна отнестись с пониманием. Зачем такие сложности, зачем ты вообще пытаешься добиться от меня прощения?

— Потому что я тебя люблю!

— Любящие люди так не поступают! Ты запер меня, допрашивал, обвинил в какой-то чуши…

— Это не чушь! Они искали тебя по ритуалу крови, данной добровольно! И я взбесился, ну и приревновал. Представил, что ты познакомилась с каким-то варваром, доверилась ему, а потом хотела с ним убежать несмотря на то, что между нами было!

— Это неправда, я не знаю, откуда ты вообще это взял. И мне больно от того, что ты мне не веришь!

— Ты тоже мне не веришь, но я хотя бы пытаюсь бороться за нас, за эти чувства. А что делаешь ты?

— Ты разбил мне сердце, вывернул душу наизнанку, а теперь хочешь, чтобы я просто забыла об этом? Сделала вид, что ничего не было? — слёзы жгли глаза, к горлу подкатил горький ком, и выдержки не хватало, чтобы стоять прямо, хотелось упасть на пол, свернуться калачиком и завыть.

Ринар обхватил меня и прижал к себе.

— Нет, я хочу, чтобы ты поняла, что я не оставлю тебя, не отстану и не откажусь. Я ужасно сожалею о своих поступках и мне очень жаль, что тебе пришлось разорвать нашу связь, чтобы до меня дошло, что я тебя люблю. Без игр богов, без связи истинной пары, без оглядки на то, кто ты такая и как здесь оказалась. Люблю твои глаза, твою улыбку, твой потрясающий голос, твою искреннюю чувственность, заботу, силу духа, твою твёрдость в трудностях и мягкость с теми, кого ты любишь. Прости меня, ягодка, за то, что я тебя обидел. Прости за то, что мне сложно верить тебе, прости за то, что я сделал всё для того, чтобы ты от меня отвернулась. Пожалуйста, дай мне ещё один шанс.

— Нет.

Оттолкнув его, я ввалилась в палатку, чтобы разрыдаться в обнимку с Миртом. Почему от его слов стало только больнее? Может, он прав? Он борется за наши чувства, а я нет? Но я так устала от этой боли, от этих бесконечных сложностей, от того, что сначала я схожу с ума от его горячих ласк, а потом от ледяной холодности и нелепых обвинений. А затем я успокоилась. Я не буду чувствовать себя виноватой за то, что не хочу его прощать. Хочет второй шанс? Придётся его заслужить. И одних слов будет мало.

Уснула я умиротворённая, словно приняла самое важное решение в жизни.

Наутро меня ждал сюрприз. Стильная плоская белая коробочка с рыжей лентой, а внутри изящный браслет с мерцающими зелёными камнями. И записка.

Защита для самой ценной

и любимой женщины

Я повертела браслет в руках. Красивый, явно напичкан магией, так и фонит. Можно, конечно, вернуть. Но защита лишней не бывает, тем более в моих обстоятельствах. Кроме того, принятый подарок — это не прощение. Может, я просто меркантильная. Возьму и всё равно не прощу.