Горькая мысль ударила обухом по голове. Ну нет! Я не загублю вторую свою жизнь! Ни за что.

Собираюсь с духом и вновь ступаю в бальный зал, в центр не иду, прислоняюсь спиной и пульсирующим от боли затылком к прохладной стене. Отлично остужает разгорячённые мысли и нервы. Вожу взглядом по фигурам танцующих и одиноким и вдруг моё внимание привлек один лорд. Статный, в возрасте около сорока-сорока пяти лет с длинными вьющимися русыми волосами убранными в низкий хвост. Его темно-серая одежда расшитая серебряной нитью и драгоценными камнями подчеркивает его величие и строгую красоту.

Мужчина стоит на террасе, опираясь предплечьями о резной парапет. Крутит в правой руке бокал с пуншем и безучастно наблюдает сверху вниз за всеми. Он и становится моей целью. Преисполненная надежды, я неспешно ступаю на бархатный ковёр лестницы и поднимаюсь на второй этаж.

– Скучаете, мой лорд? – Интересуюсь как можно отстранённей, останавливаясь рядом. На объект цели не смотрела, тоже устремила взор вниз, выискивая Бри и её лорда, но они уже ушли. Жаль. Искренне радуюсь за подругу.

– Есть такое. – Чувствую, как меня окидывают внимательным взгляд. Тяжёлым и оценивающим, но нисколько не липким и не раздевающим. Значит, с возможным кандидатом я угадала. – А Вы? Тоже… скучаете?

Тембр голоса мужчины сквозит неприкрытой силой и холодностью, словно этим он стремится меня оттолкнуть. Но я не собираюсь давать заднюю.

– Скучать здесь не приходится, – печально усмехаюсь, всё так же не смея поднимать на лорда глаз. – Если честно, я просто сбежала ото всех сюда.

– И почему же? Неужели, никто из Лордов Зимы не затронул вашего юного сердца? – Интерес мужчины я получила, но он по-прежнему оставался холоден. Я отвечаю честно.

– Почему же. Многие лорды здесь хороши собой и обаятельны, но…

– Но вы пришли ко мне. Почему? – перебил. Я наконец смотрю лорду в лицо. Не молодое, покрытое сетью мелких морщин у уголков глаз и на лбу с благородными чертами и аккуратной бородой. Серо–зеленые глаза мужчины смотрят пристально, ожидая, что же я отвечу.

– Не знаю точно. Может, потому что наши цели схожи? – Осмеливаюсь предположить вслух.

Лорд молчит, раздумывая над чем–то, затем вдруг сводит кустистые брови к переносице и твёрдо произносит:

– Мне не нужна жена, милая чародейка. Боюсь, вы прогадали с партией.

– Отнюдь. Не соглашусь с вами, – про себя я ликую. – Мне тоже не нужен муж.

Лорд удивлённо моргнул.

– Разве? – Скользит по моему лицу и наряду взглядом: – Всё это не для того, чтобы завлечь состоятельного мужа?

– Нет. Мне не нужен муж, по крайней мере сейчас. Я просто не желаю растаять и обратиться к полуночи в снег. Слышали ведь легенду?

– Все её знают, – отзывается мужчина. – Но всё-таки, почему вы ищете себе покровителя вместо мужа? С вашей красотой и умом, да ещё и нескромным магическим резервом, я его отлично чувствую, не составило бы труда отыскать достойного спутника жизни.

– Я уже сказала, что из-за некоторых обстоятельств мне муж пока не нужен. – Наши упрямые взгляды скрещиваются, но я отвожу глаза первой. Куда мне тягаться с таким опытным противником! К тому же, я и с мужским полом общалась-то всего ничего. Тушуюсь. Вот возьмёт сейчас лорд и отошьет меня, назойливую муху, подальше!

– Моё имя Конральд Тирлл. А как ваше, милая чародейка?

Вопрос прозвучал слишком неожиданно, я не сразу нашлась с ответом.

– Айла… Айла, мой лорд, – смотрю на улыбающегося мужчину растерянно.

– Что ж, Айла, – Конральд отставляет полупустой бокал с пуншем на ближайший к нам столик, возвышается надо мной и говорит: – Я упомянул, что не нуждаюсь в жене, потому что она у меня есть. Вернее была.

– Была?

– Да. Розали… погибла чуть больше полугода тому назад. На мой мир неожиданно напали, и Рози пожертвовала своей жизнью, чтобы защитить меня и нашего одиннадцатилетнего сына Джона, – мужчина горестно вздохнул, видно, воспоминания давались ему с трудом. – Но из-за древней традиции я не могу продолжать править без Снежинки. Джон уже представлен знати официальным наследником, так что мне нужна рядом просто Чародейка защитница царства. Вы согласны, Айла?

– Я… – всё что смогла вымолвить, обескураженная рассказом лорда.

В каждом его слове сквозила глубочайшая скорбь и любовь к погибшей жене. Не думала, что чародейку и лорда могут связывать такие высокие чувства! Конральд принял моё молчание за другое и добавил:

– Я готов заключить с вами официальный контракт до совершеннолетия Джона, осталось около семи лет. После я отпущу вас. Вы сможете остаться и жить в моём мире свободной, а если пожелаете связать с кем–то свою судьбу, я дам на то своё благословение.