Приближался финал моего первого глобального фокуса в этой галактике.

Настало время завербовать Мару Джейд.

За финансирование внеочередной проды благодарность прекрасному камраду, единолично профинансировавшему внеочередную проду:

— Soolfol.

Желаю всем приятного прочтения)

Сложно точно определить причину, по которой я столь откровенно слежу за тем, как Мара Джейд неспешной походкой двигается в мою сторону.

По причине её красоты? Да, нет никаких сомнений в том, что этот факт приметен. Девушка в самом деле обладает выдающимися физическими формами и знает, как себя преподнести так, чтобы это не казалось вульгарным, пошлым и откровенно дешёвым. За годы на службе Палпатина она обучилась многому. Но я и на Земле уже был не в том возрасте, чтобы «покупаться» на миленькие мордашки, предпочитая чтить в женщинах ум, мудрость и целеустремлённость.

И странным, практически мистическим образом всё это имелось в этой молодой женщине. Так что же, причина в этом? Или же в том, что за время знакомства с этим персонажем в литературном варианте Далёкой-далёкой галактики мне импонировала героиня, и сейчас я лишь рисую перед собой придуманный мной образ. Который, к слову, может кардинально отличаться от того, что я себе намыслил на основании прочитанного.

Ведь если так посудить, то книги, комиксы, игры и прочее творчество по этой вселенной не образуют сплошную потоковую линию времени того или иного персонажа. Нет, каждое произведение — это набор отдельно взятых эпизодов, часть из которых связана между собой, другие же — нет. А что происходило с персонажами в «промежутках» — это тайна. Что они пережили, как это отразилось на их характере и внутреннем мире? Любопытный объект для исследования. Но проводить его мне уже некогда.

По причине того, что в попытках завербовать Мару Джейд я допустил ряд вольностей, использовав ничем не подтверждённые «козыри», как в случае с ментальным приказом умирающего Палпатина? «Ты убьёшь Люка Скайуокера». Да, это очень большая промашка, которую я допустил по причине отчаянного желания «подгадить». Забавный факт — менять причинно-следственные связи этого мира я начал задолго до того, как принял окончательное решение каким будет моё будущее здесь. В чём была причина такого поведения? Желание выделиться? Или почувствовать себя вершителем судеб, который может заставить события идти так, как им уготовано?

Или же я принял решение о своём будущем практически сразу, как осознал себя в этой вселенной, галактике, теле, а впоследствии лишь логически обосновал этот шаг? Без психоанализа сложно сказать. Да и вряд ли нужно, потому как сейчас состоится крайне важная для меня беседа. От которой будет многое зависеть. В том числе — и моё дальнейшее будущее.

— Добро пожаловать в Империю, Мара Джейд, — произнёс я, когда девушка приблизилась к моему месту и остановилась у подножья ступенек. Между нами всего пара метров. Рука автоматически продолжала поглаживать спинку йсаламири. Чем удобно кресло «а-ля Палпатин»? Тем, что оно многофункциональное. И имеет немалое количество потайных отделений. В которых находится кое-что любопытное, не считая небольшого, но мощного бластера. Кое-что, доставленное мне специальным курьером прямиком из недр Горы Тантисс. Интересно, есть ли логичное объяснение тому, что комната с этим трофеем Палпатина была обнаружена в лабиринте под горой как раз за столько дней, сколько потребовалось для того, чтобы сообщить об этом и других открытиях комендантом базы Пеллеону. От последнего эту информацию узнал я. А уже от меня комендант получил чёткий и однозначный приказ. И курьер прибыл как раз в узкий промежуток времени между допросом-вербовкой капитана Хоффнера и прибытием Мары Джейд. Есть ли в этом какая-то скрытая интрига Силы, или же простой математический расчёт времени реагирования?

— Вы — не Империя, гранд-адмирал, — немного резковато заметила рыжеволосая девушка. Её глаза блеснули вызовом.

— Любопытная постановка замечания, — я позволил себе сдержанную улыбку. — Но не лишённая истины. Как видите, то, чем я управляю — это флот и база. Всё, что мне предоставил Имперский Правящий Совет в обмен на то, что политическая раздробленность Имперского Пространства останется такой, какая она есть в настоящий момент.

— Сложно себе представить, чтобы гранд-адмирал согласился на подобные подачки, — дерзко заявила она… продолжая отслеживать мою реакцию.

— Лучшая защита — это нападение, не правда ли? — задал я риторический вопрос. — Но не этого я ожидал от Руки Императора.

— Я была ей, — напомнила девушка. — Но уже нет… Если нет Императора, то нет и Руки.

— Вот как, — я закинул ногу на ногу. — Тогда зачем вы здесь, Мара Джейд?

Девушка на мгновение, словно споткнулась взглядом, увела взор в сторону и…

И этого уже достаточно, чтобы понять причину, по которой она подала сигнал бедствия с Миркра. Она сломлена. Она служила могучему государству, правителю, которого считала едва ли не идеальным. Потом, когда взорвалась «Звезда Смерти II» у неё всё отняли. Разом. Никаких возможностей и перспектив. Лишь код доступа высочайшего ранга и пара-тройка трюков в запасе. Её попытки вернуться в Империю оказались пресечены директором Имперской Разведки Исанне Айсард, по личным мотивам последней. И больше Джейд даже не пыталась. Потому что для Империи без Палпатина она — никто. Во время Имперской гражданской войны, начавшейся после смерти Палпатина и по факту ещё не закончившейся, её скорее всего просто бы ликвидировали как вероятную помеху, нежели чем использовали по назначению.

Она начала новую жизнь. Которую уже совершенно бескомпромиссно разрушил я. Джейд откликнулась на предложение вернуться в Империю, но сейчас она уже не уверена, правильный ли это поступок. Потому как единственная её мотивация возвращения — это быть хоть где-то при деле. Желательно при том, которое она хорошо знает и умеет. И сейчас очень опасный момент — одно неосторожное слово, выражение, могут её заставить отвернуться от меня, сделав если не заклятым врагом, то уж точно не другом. А это мне нужно в самую последнюю очередь.

— Я служила Императору, — произнесла девушка, очевидно собравшись с мыслями. — Работала на благо Империи. Я хотела продолжить заниматься тем, что умею лучше всего. Но ошиблась. Империя уже не та, что была. И вряд ли мне в ней есть место.

Любопытное изречение. И в него можно было бы поверить, если б не один факт. Мара Джейд слишком недолго находится «внутри» этой самой Империи, чтобы вот так просто судить о том, о чём она только что высказалась. Да, у неё было пять с половиной лет, чтобы посмотреть на ситуацию «снаружи». Но она профессионал. А такие, как она, не судят о содержимом по обложке. Значит, её слова — ложь. Провокация. Проверка. Оценка реакции.