— Дыра в голове отбила тебе память. Империя разрушена. А Император — мёртв. Или ты забыла?

Черты женщины заострились, превращая её в готовящуюся к прыжку хищницу.

— Я ничего не забываю, Креннель! Эта боль всегда будет в моём сердце?

А оно у тебя есть?! Креннель не изменился в лице.

— Ближе к делу, Айсард. Ты сказала, что у тебя есть новости о Трауне.

— Побольше терпения, принц-адмирал, — посоветовала бывший директор Имперской разведки. — Однажды ты реализуешь свою давнюю мечту и убьёшь его. Как долго ты ненавидишь его?

Как и всегда, Исаннне играла собственную партию в рядах оркестра. И фактически невозможно понять заранее что из этого получится.

— Ты же ничего не забываешь, — усмехнулся он. — Значит должна помнить, что я ненавижу этого синекожего выскочку с тех самых пор, как был направлен в Неизвестные регионы и оказался под командованием этого нелюдя.

— Для твоей чести было испытанием получать распоряжения от не-человека, не так ли? — промурлыкала женщина.

— Я признаю его талант, однако он всегда был и остаётся недоноском, от которого нужно избавиться, — скрежетнул зубами принц-адмирал.

— О, да, его баловство с изучением культур других рас, по слухам, приносило ему победу, — заявила Исанне. — Имперский Центр долго обсуждал то, как он отослал тебя назад, словно вернул в приют больное животное. Напомнишь, почему он это сделал?

— Потому что эта тварь не в состоянии понять, что помимо его прихоти с изучением чужих культур безжалостность подавляющей мощи куда как более эффективна при ведении боевых действий против аборигенов, — протез правой руки сжался в кулак.

— Твоя карьера бы закатилась, не погибни на тот момент Император в Битве при Эндоре, — многозначительно произнесла Исанне. — Траун имел необъяснимое влияние на Императора…

Зачем она снова будоражит старые раны? Чего добивается?

— Ты отказался от желания стать одним из мятежных военачальников, а через шесть месяцев после гибели Императора, когда стало известно, что Сейт Пестаж, контролировавший Центр Империи, пытается договориться с мятежниками, предложив им сдать столицу и несколько ключевых миров в обмен на свою безопасность и благополучие. Когда обман раскрылся и Пестаж бежал на Сьютрик, тебя отправили покарать его. Ты отыскал беглеца и отобрал у него имущество и власть, после чего объявил себя принцем-адмиралом, выдумав этот титул, и успешно прибрал к рукам с десяток планет, из которых создал свою ненаглядную маленькую империю.

— Мне не нужны уроки истории, Айсард! Траун…

— Возвращение Трауна испугало тебя. Ведь он мог с лёгкостью отобрать у тебя твою маленькую игрушку — собственную империю. И лишь из-за страха ты стал помогать гранд-адмиралу, снабдив его эскадру финансами, амуницией, боеприпасами, персоналом, — продолжала Айсард и Делак прекрасно понял, что она лишь издевается над ним. — Как часто ты просыпался ночью от мысли, что его разрушители вторгнуться в твою ненаглядную Гегемонию и подчинят её себе? Ведь никто не придёт к тебе на помощь. Твои поставки военной техники Имперским Осколкам — не панацея, которая может защитить от проблем. А твой флот, как бы ты его не лелеял — смешон.

— Точно подмечено, Айсард, но не тебе указывать мне на то, какая в моих руках находится сила, — принц-адмирал принял решение вывести собеседницу из равновесия, для собственной безопасности разумеется. — Будь у тебя столько же сил, сколько есть у меня, то ты бы имела возможность построить собственную империю. Подожди-ка, — он сделал вид, будто задумался, — ты ведь уже пыталась. Сперва на Имперском Центре, потом на Тайферре? И мятежники тебя за это убили.

В её глазах полыхнул огонь слепой ярости, столь разрушительный, сколь и прекрасный. Снежная Королева машинально прикоснулась кончиками пальцев к шраму на виске.

— Они не справились, — произнесла она.

Креннель в очередной раз обратил внимание на отсутствие уверенности. Она не помнит, что произошло на Тайферре, когда Исанне потеряла абсолютно всё — три звёздных разрушителя и «Лусанкию», не говоря уже о контроле над единственным в галактике производителем бакты; амнезия, что неудивительно. Травма была тяжёлая. Наверное, считает, что немного сдала, вот и заявилась в гости к нему. С той же лёгкостью, с которой прежде присылала на Сьютрик своих грязных оборванцев-пленников с «Лусанкии».

— Решила вытащить меня из кровати, чтобы поиздеваться?

— Нет, я говорила всё это лишь для того, чтобы ты увидел возможность перестроить Империю и сесть на её трон, — женщина ткнула в Креннеля пальцем. — Вспомни на досуге, я уже делала тебе подобное предложение, но ты предпочёл брать с боем владение Пестажа вместо того, чтобы привести отступника ко мне. Я бы сделала из тебя Императора. И по-прежнему могу.

— А я слышу лишь то, как ты битый час восхищаясь нелюдем, лишь тратишь моё время! — рыкнул принц-адмирал.