— Значит, нужно прорываться к городу! — высказалась София.

Ее брат с сомнением оглядел их небольшой отряд и ничего не сказал. Все было понятно и так. Два охотника и парочка загонщиков, один из которых серьезно ранен, а вторая тратит все свои силы, чтобы поддерживать товарища на ногах. Скрываться какое-то время они еще могли, а вот организовать прорыв — вряд ли.

— Оставьте нас с Никитой… — начала было говорить Лиза, но София зло шикнула на нее.

— Ерунды не городи!

— Если бы в вашей жертве был смысл, мы бы ее приняли, — согласился с ней Ян. Столкнулся с яростным взглядом сестры и пожал плечами. — Что? Я говорю как есть! Загонщикам нет никакого смысла умирать — они все равно не смогут никого на себя отвлечь. Модум химер настроен на меня, а длительного сопротивления, уж простите, друзья, вы оказать не сможете. Тем более этим выкормышам адским, у которых предвидение имеется. В данных обстоятельствах нам как раз нужно держаться вместе — так шансы на выживание выше.

— А если… — проскрежетал сухим горлом Никита.

— Оставим эту тему! — прервал его Ян жестко.

— Да я про другое… Что если те, кто в лесу, и те, у дороги — не друзья?

— Можем сыграть на этом! — мгновенно подхватила София.

Ян нахмурился, что-то прикидывая. Спустя некоторое время кивнул.

— Может получиться, — сказал он. — Только действовать мне нужно одному.

Ян опасался того, что следящие за его местоположением через поисковый артефакт химеры заметят его удаление в лес и рванут за ним. Тогда они неминуемо налетят на его друзей, а у тех шансов против офицеров с небольшим даром предвидения не было никаких.

Поэтому покинул он группу не сразу. Сперва отошел саженей на пятьдесят в одну сторону, затем в другую — но всегда возвращался. Затем углубился в чащу уже подальше, снова вернулся. Создавал у врага впечатление, что ищет способы сбежать, но никак не может. И только повторив маневр еще раза четыре и убедившись в том, что преследователи в лес не полезут, отправился искать садовников.

Найти их оказалось до смешного просто. Горожане, оставшиеся без проводника, плохо умеющие вести себя в лесу, производили столько шума, что Ян, пожелай того, не сбился бы с пути. Ему даже удалось приблизиться к ним настолько, что он мог слышать обрывки их разговоров.

Ни о чем важном они не говорили. Сетовали на венатора, который так бездарно погиб во время атаки, обижались на мага, взявшего после смерти офицера роль командира на себя, да ругались промеж собой. Никто не спешил выдавать планов командования и намерений оного относительно одного марочного барона. Да и не знали простые исполнители таких вещей.

Потеряв егеря, боевики загрустили, пошатались туда-сюда по лесу, да и приняли решение сидеть до утра, а потом выходить и растекаться. Задачу они не выполнили, потери понесли серьезные, и мыслями их овладело уныние. Потому и ругались, собственно.

Правда, так думали не все садовники. Некоторые считали, что полученное задание от некоего камерада Вольфа выполнить все еще возможно. Одним из таких неугомонных был тот самый маг с бородой и пузом, делавшими его похожим на купца. Что характерно, в одиночку он никуда идти не хотел, но периодически агитировал товарищей подняться и отправиться искать этого проклятого «маркиза».

Ян как раз устроился неподалеку, когда тот завел очередную речь на тему долга.

— Как вы не понимаете! Если он уйдет, наутро весь Кенигсберг будет стоять на ушах. Жандармы, ищейки из Имперской Канцелярии, может быть, даже войска введут! Отсидеться не получится! Есть только один путь — идти до конца! Мы же все давали слово, что жизни не пожалеем! Что же сейчас раскисли?

— Слушай, Андрий! — зло ответил ему кто-то из кучно сидящих боевиков. — Ты вот, если собрался барчука этого искать, то иди! Нас чего за собой тащишь?

— Верно! — гулом поддержали его остальные.

— А то сидишь такой смелый, нас вперед толкаешь, а сам чего? — почувствовав поддержку товарищей, говоривший немного возвысил голос. — Ты же маг, как-никак! Вот и шел бы, по-мажески с маркизом разобрался! Слабо?

— Я тебе сейчас такое слабо покажу! — на ладонях «купца» заплясали белые искры.

— Но-но! — вооруженные винтовками и пистолетами люди повскакивали на ноги и стали направлять оружие мага. — Кого-то ты, может, и подпалишь своими заклинаниями, но со всеми не справишься! Живо тебя свинцом нашпигуем! Как гуся рождественского!

Ян был лучшего мнения о садовниках. Все-таки именно эти заговорщики сумели уже дважды щелкнуть по носу Имперскую Канцелярию, провернуть свои чудовищные акции и уйти от возмездия безнаказанными. В организации, которая устроила Пражский Манифест и Венскую Весну, должна была быть железная дисциплина, хорошо продуманные планы и довольно ощутимые ресурсы.

Перед охотником же был сброд. С бору по сосенке собранные люди разных сословий, которых вместе держали парочка магов и егерь-ищейка. Не стало их — единственный одаренный тут же оказался в меньшинстве и потерял право голоса.

«Может быть, основные ресурсы садовников сейчас задействованы в другом месте? — подумал он. — Более важном для их планов. А по мою душу отправили тех, кто остался. В прошлый раз — наемников. Сейчас — идейных сторонников без опыта и навыков. Придали им парочку одаренных, да и решили, что дюжина человек с ружьями при поддержке магов спокойно справится с одним дворянином. Зачем только вообще было меня трогать? Я им вроде не мешал… Кстати, а это мысль! Может, и мне их в покое оставить? Они же прекрасно справляются!»