— Как интересно, — Криста вынуждена была хоть что-то сказать, потому что Оскар лишь задумчиво постукивал пальцами по набалдашнику своей трости. И зачем она ему, он же не хромает? Или это очередной выверт моды?

— Если вы интересуетесь искусством средних веков и возрождения, леди Криста, — надулся от важности Эдуард. — То вам точно не будет скучно в Лидс-мэнор. Мистер Браун убежден, что из находок получится уникальная коллекция.

— Дорогая? — эта ремарка так не вязалась с образом Оскара, что Криста не сдержалась, нахмурилась.

— По словам нашего искусствоведа, денежная ценность экспонатов ничто по сравнению с историко-культурной ценностью.

— Я с удовольствием посмотрю на находки.

Тем более, что история Кристе всегда была интересна.

— О! Да что те древности! Вы от самого дома будете в восторге! Он постучал по стенке кареты, подавая знак кучеру остановиться. — Давайте выйдем, пройдемся немного и я вам кое-что покажу. Это такой зрелище… невообразимое! Я когда первый раз его увидел полчаса говорить не мог! — но тут юноша вспомнил, что он вроде как взрослый и ответственный и вообще. Открыл дверцу, выпрыгнул и предложил руку помочь леди спуститься.

— Да это же замок! — Криста не сдержала возглас. — Я никогда не видела таких огромных!

Солнце клонилось к закату и слепило глаза. Девушке приходилось прищуриваться, чтобы рассмотреть раскинувшуюся у подножия холма долину, похожую на лоскутное одеяло с полями, садами, рощами и лугами. Фермы и несколько деревушек казались игрушечными. Дорога пересекала желто-зеленое поле, а затем подымалась на вершину еще одного пригорка.

А там чернела громадина замка из камня странного оттенка: на свету он казался белее белого, а в тени отливал антрацитом. Башни, коих ушлая Миранда тут же насчитала тринадцать, соединялись друг с другом тонкими крытыми галереями. Блестела крыша оранжереи. Наверное, раньше тут был и ров с водой, но теперь на его месте разбили какой-то куцый парк, не выдерживающий сравнения с великолепием дома.

— О да! — Эдуард был доволен произведенным впечатлением. — Тот дядюшка, которого ни мать, ни тем более мы с сестрой никогда и знать не знали, начал его реставрацию лет тридцать назад. Вначале он хотел просто осовременить внутренние помещения, но потом, видимо, увлекся. Начал достраивать новое крыло, снес часовню. Затем передумал, из двух этажей сделал три, в правой части снес перегородки, добавил пару лестниц и башню. Через пару лет ему и этот проект разонравился. И следующий. Он так все строил и перестраивал до самой своей смерти. Я нашел в библиотеке только самые первые планы замка, а что получилось в итоге… Не думаю, что даже мой отец это знает…

— А это что? — Миранда поглаживала своего малыша и уставилась немигающим взглядом на какую-то то ли слишком запущенную рощу, то ли редкий лес. С темными деревьями без листвы, которые как будто кто-то обрезал у заброшенного поля, перечеркнутого оврагом.

— А это особые охотничьи угодья моего отца. Я думаю, раз в Лидс-мэнор гости, то он обязательно устроит охоту в ближайшие дни.

— Не сезон, — буркнул маг, которому тоже что-то в лесу не понравилось.

— Мой отец хозяин на своей земле, — гордо задрал нос юноша. — Он может позволить себе некоторые вольности.

— А кто же еще соизволит приехать к вам в гости? — Оскар был безупречно вежливым. — Я наслышан о гостеприимстве лорда Лэнгфорда.

— Кроме вас? — уточнил Эдуард. — К сожалению, у нас обычно гостит намного больше благородных дам и господ, но этим летом мама пригласила только самых близких. И вас, разумеется…

— Когда так говорила моя мачеха, — тихо прошептала Миранда. — Это означало, что будет человек пятьдесят, не меньше.

Криста чуть склонила голову. Что ж, блондинки всегда улыбаются.

Перед тем как забраться обратно в карету, девушке показалось, что одна башня стала немного выше остальных. Но ведь такого не может же быть. Просто показалось.

А это пшеница,

которая в темном чулане хранится

в доме,

который построил Джек.

Вблизи замок оказался еще более величественным, а парк странным. Удивительная зелень газонов соседствовала с высушенными дубами и буйноцветущими кустами.

В просторном холле гуляло эхо, со стен смотрели химеры, они же сторожили перила у лестниц и прятались под сводами потолка. Тяжела люстра свисала вниз, блестя тысячами бронзовых подвесок. Солнечный свет щедро лился сквозь узкие окна, расчерчивая пол желтыми линиями.

Криста осторожно ступила на каменную мозаику, но потом заметила, что ближе к середине помещения камень сменяется простым дубовым паркетом. Без всякого дизайнерского замысла, будто архитектору так захотелось.

Хозяин встречал их шумно и весело. Он радостно поприветствовал прибывших господ, рассыпался в комплиментах леди Эванс, попытался дружелюбно ущипнуть «деточку» за щеку, но пришлось покровительственно похлопать по макушке.