Второй казался щуплым и безопасным на его фоне. Чуть выше меня, узкие плечи, миловидное лицо с россыпью веснушек, темные волосы, тоже длинные, как у всех мужчин в империи. На нем также был костюм, но попроще, в таких часто можно встретить какого-нибудь клерка на улице. Я бы сказала, что он довольно молод – лет восемнадцать, если не меньше. Видимо слуга или ученик, такое часто практиковали среди магов.

– Имя, возраст, как тут оказалась? – задал вопрос светловолосый, обращаясь ко мне.

Я промолчала, поскольку отвечать правду не хотелось, а врать магу, если тот задает целенаправленно вопросы, бессмысленно. В итоге он нахмурился и внезапно проговорил:

– Император еще в доме?

По инерции кивнула, и мысленно обругала себя. Вот кто так сдает всю информацию первому встречному? А вдруг этот человек пришел избавиться от Элтара? И вроде, мне должно быть все равно, но невозможно так быстро выкинуть воспоминания о двух изумительных днях, проведенных рядом с императором.

– Отлично! – тем временем воскликнул незнакомец и швырнул в мою сторону огненный шар.

Все произошло так неожиданно, что я даже не успела испугаться и закричать. Меня объяло яркое пламя и в нос ударил запах паленых волос, но ожидаемой боли не последовало. Зато в следующий миг сильно громыхнуло, послышался мужской визг, срывающийся на фальцет, и все прекратилось. Огонь исчез, открывая мне обзор на два валяющихся на земле тела.

Медленно начало доходить, что сейчас меня пытались убить. Затряслись руки, я сделала шаг назад и запнулась о корягу, отчего тут же полетела на землю. Больно стукнувшись ногой и рукой, я поморщилась, после чего посмотрела на ладонь, которая вся была в крови. Вот же… невезение какое! Я попыталась оторвать кусок ткани от потрепанного и местами подпаленного платья, но добилась лишь того, что измазалась вся в крови. А у парней это легко выходит. Обидно.

Махнув рукой на кровь, запах гари и все остальное, постанывая поднялась и аккуратно приблизилась к лежащим на земле мужчинам. Они дышали, что неимоверно обрадовало. Если меня еще обвинят в убийстве, это будет последней каплей. И тут я начала соображать – видимо окончательно отошла от чар и шока.

Первое – я сбежала от императора, подозревая, что тот не оставит в живых аранту, которая слишком много знает и смогла выжить. Второе – эти двое шли к Элтару и явно не инкогнито, иначе не стали бы так наряжаться. Получается, они знали, что император сейчас находится в доме со мной. Магическая связь доступна всем магам и состоятельным гражданам. И это нападение было спланировано…

Значит, решили не марать свои руки убийством аранты, Ваше величество? Я горько усмехнулась и упрямо вздернула подбородок. Ну уж нет, я так просто не сдамся! Подойдя к мужчинам, я начала быстро раздевать парня поменьше. Хоть одежда и была изрядно пожженной, по крайней мере, она мужская. Эх, не зря в народе ходит слух, что все приютские подворовывают. Теперь я живое тому подтверждение. С другой стороны, будем считать, что это подарок свыше.

Я схватила в охапку все, кроме белья, которое оставила на парне, и подошла ко второму мужчине. У того просто забрала все ценные вещи, включая красивый кошель, набитый золотыми монетами – компенсация за попытку убиения. К тому же меня очень привлек небольшой кулон, висящий на шее мужчины, который я тут же надела на себя. И тут пришло странное, но весьма назойливое чувство опасности. Не знаю, что меня так встревожило, но отчего-то я была уверена, что Элтар узнал о моем исчезновении.

Вскочив, я огляделась по сторонам, и хоть ничего не заметила, решила не испытывать судьбу. Слегка прихрамывая на ушибленную корягой и падением ногу, я побежала дальше в сторону второго озера, где и переоделась.

Здраво рассудив, что женские ботинки на каблуке привлекут ненужное внимание, я все же нацепила туфли парня. Те оказались больше на несколько размеров, отчего попросту не держались на ногах. Но я взяла небольшой кинжал, добытый в честной схватке у белобрысого, и разрезала платье, превратив его в лохмотья. Какие-то куски ткани запихала в носки туфель, другим замотала кровоточащую руку, также перемотала ушибленную лодыжку и подошла к воде.

Я хотела обрезать волосы, но тут поняла, что уже давно не ощущаю их на голове. Взглянула на свое отражение и прошептала:

– Мамочки. Кто это?

На меня смотрело нечто замызганное, черное от копоти, с пожженными короткими волосами, торчащими в разные стороны. И даже одежда с подпалинами смотрелась идеально в этом образе. Правда, с волосами вышел перебор… В империи так коротко остригали только больных, военных и преступников. Ладно. Скажу, что больная. Точнее, больной, я же собралась изображать парня.

Криво усмехнувшись своему отражению, я отошла от воды, после чего собрала все трофеи, распихала их по карманам и направилась в город. Остатки своего платья вместе с обувью бросила у озера, и заметила, как один ботинок соскользнул в воду. Пусть плывет. А вдруг все решат, что я утонула и оставят меня в покое.

До города я добралась без приключений, если не считать зайца, перепугавшего меня насмерть, а вот там уже началось. На меня оглядывались абсолютно все и начинали тихо перешептываться за спиной. Я поняла, что такими темпами, быстро окажусь где-нибудь в темнице и в первой же лавке с одеждой купила плащ.