В едальне при гостинице не нашлось ни Алексея, ни Тоши, и я на минуту напряглась.

Не могли же они?..

— Госпожа, — аккуратно тронул меня за локоть один из служек. — Ваши спутники просили передать, что ждут вас наверху.

Я благодарно кивнула и тут же расслабилась.

И то правильно. Не стоит такие вещи обсуждать там, где слоняется куча людей.

Стоило мне только войти в комнату и бросить единственный взгляд на вынужденных коллег, я сразу поняла: разговор начался без меня. Алексей расслабленно валялся в кресле, вытянув ноги, и преувеличенно беззаботно рассматривал обстановку. Тоша, устроившийся на краешке аккуратно застеленной кровати, был слишком хмур и старательно не смотрел в сторону своего кумира.

— Какая непринужденная атмосфера, — фыркнула я по — русски, благоразумно запирая дверь на два оборота. — Не подрались?

— Сказал мелкому — скажу и тебе, — Алексей лениво повернул голову в мою сторону. — Я не планирую сеять смерть, ужас и разруху, на что бы там не рассчитывало Чистилище. Сюжет тут и без меня поехал по всем статьям. Так что я планирую спокойно посидеть дома, пока все не схлопнется.

Я была морально готова к этому разговору, потому не растерялась.

— Посмотри ты, какие мы нежные фиалки, — ядовито процедила я, сложив руки на груди. — Смерть и разруху он сеять не хочет. учки их милость пачкать не желают. Принципиальный. А когда ты в «Сказаниях о павшем листе» треть героев одним махом выкосил, где твое человеколюбие было?

На меня воззрились с видом умудренного жизнью старца.

— Во-первых, руководить убийствами и писать о них — слегка разные вещи.

— Но ты же теперь понимаешь, что где-то действительно существует созданный тобой мир? И выжившим на самом деле пришлось оплакивать погибших?

И Алексей вдруг потух. Отвернулся и тихо-тихо ответил:

— Понимаю. Лучше, чем хотелось бы. Пожалуй, если бы вдруг я сейчас вернулся… Больше никогда не смог бы писать.

Я застыла с открытым ртом.

Только не говорите мне… что он начал воспринимать персонажей настоящими людьми!

Не на такой эффект я рассчитывала, честное слово!

— Ты занимаешься ерундой, они же…

— Вы не правы, — вдруг перебил меня Тоша. — Если писатель не пишет мир… У того никогда не будет возможности воплотиться. Кровь, смерть, ужас — все это проходит. А мир продолжает жить дальше. Стоит на крепкой основе, развивается совершенно независимо. У этого мира, — он шмыгнул носом, от чего речь сразу стала жалостливее, — нет возможности жить дальше. Что-то сломалось, и он вынужден переживать потрясения по кругу. Люди, которые должны умереть, умирали уже десятки раз. Скажите, разве это справедливо по отношению к ним? — и испытующе глянул на Алексея.

Ай да мелкий! Ай да умница! Вот это спич!

Я мысленно поаплодировала Тоше.

Повисло долгое молчание.

Наш великий писатель не торопился что-то говорить, я же боялась ненароком все испортить.

— Устами младенца, — вдруг криво усмехнулся Алексей и выпрямился в кресле. — Все так, малыш, все так. Но позволь мне побыть эгоистом. Здесь и правда слишком многое сломалось, у меня нет никакого желания носиться и чинить его. Да и не подхожу я для такой работы. Какой из меня главный злодей? — как-то грустно хохотнул он. — Так что уж простите… Но зря вы меня искали. Я серьезно планирую сидеть все оставшееся время дома…

Все с ним понятно. Ладно, идем другим путем.

— Кстати о времени, — безжалостно перебила я. — Его, скорее всего, почти не осталось.

— Да сколько бы не осталось…

— Темные эльфы сорвали три из пяти печатей на Хребте Мертвых, — веско произнесла я. — И туда отправился весь цвет Империи, в том числе угадай кто? — победно посмотрела я на него сверху вниз.

— Какого… — нахмурился Алексей, а затем с сожалением покачал головой: — Я же говорил: этот сюжет не спасти. Не предугадать, что порушится следующим.

— Оно-то так, но если у Хребта погибнет Ноэль Шерро, сюжет схлопнется гораздо раньше, — рассудительно произнесла я. — Окей, ты не хочешь никого убивать. Как насчет спасти?

Он замер на миг, а затем внезапно рассмеялся.

— Ты при жизни случайно не торговым агентом была? — отсмеявшись, спросил у меня.

Настроение тут же испортилось.

— Нет. Не торговым агентом, — сухо отозвалась я и отвернулась.

— О, кажется, я задел что-то неприятное… — слегка сконфужено пробормотал Алексей и, шумно выдохнув, побежденно сказал: — Ладно. Допустим. Чего от меня ты хочешь?

Я немного воспрянула духом.

Кажется, общий язык с этим возвышенным лентяем все же можно найти. Сейчас надо спасти главного героя и, по возможности, других ключевых персонажей. А там… у меня будет время, что бы вправить местному антагонисту мозги.

— У нас есть преимущество: в книге печати описаны детально, так что мы знаем, где они находятся, — только теперь я все-таки отошла от двери и спокойно устроилась рядом с притихшим мелким. — Нам нужно перенестись туда, найти разрушенные печати и восстановить их. Я так прикинула, что силы нас троих на это должно хватить. И тогда…