— Пойдёмте, — скомандовал отставник, поднявшись на ноги и игнорируя болезненный скрип в коленях, — я хочу ещё раз поговорить с вашим начальством.

* * *

Сконцентрироваться на текущей по телу пране, ухватить и сжать более податливой духовной силой, добавить ещё, снова сжать, повторить несколько циклов. Так, а теперь аккуратно…

…Струйка крови вышла из вены и, проделав недлинный путь по прозрачной трубке, попала в специально подготовленную стеклянную ёмкость. Когда вместо заряженной жизненной силой крови потекла обычная, мой палец в очередной раз передавил мягкую трубку, а сознание вновь погрузилось в полутранс, чтобы начать новый круг действий.

— …Уф, — тяжело выдыхаю, снова открыв глаза. По всему телу разливалась неприятная холодная слабость, в груди ворочалась сосущая пустота, подташнивало.

— Хватит, — оценив количество тёмно-бордовой жидкости, чуть поморщившись от ощущений, обрываю свои страдания и выдёргиваю толстую иглу из вены.

Навскидку, меня покинуло миллилитров сто пятьдесят-двести насыщенной праной крови, отчего самочувствие оставляло желать лучшего. И это несмотря на молодого и здорового бычка (в смысле рогатого, а не бандитского, тренируюсь перерабатывать нечеловеческую прану), «выпитого» после утреннего посещения кабинета командира Базы.

Длинных речей Маркус закатывать не стал, он, в отличие от любившего поразглагольствовать командира Билла или от обожавшего всласть посамоутверждаться за счёт нижестоящих Клауса, придерживался лаконичной манеры изложения мыслей. Так что, конкретизировав сроки — выезжаем через три дня после завтрака — и пригрозив суровыми карами за провал, глава Отряда привычным движением кистью отослал меня готовиться.

Решив последовать этому совету, одна добрая волшебница после недолгого и более чем успешного собеседования с отставным генералом решила создать дополнительную «лечилку» на собственной пране. Но чтобы сотворить неприкосновенный запас — нужно изъять его из оборота; а раз так, то надо терпеть не первую и не последнюю неприятную процедуру.

Ничего, сейчас выпью суперсладкого чая, хорошенько перекушу, запивая еду красным вином, немного передохну, а потом останется только последний раз отфильтровать из крови лишнюю силу тейгу и сгустить прану, загнав всё выжатое в один специально изготовленный шприц, который отправится в стазис пространственного кармана. Это уже скорее нудно, чем неприятно, тем более мы с Паулем изобрели парочку простых, но заметно ускоряющих работу инструментов.

Удобно всё-таки работать в нормальном помещении, более-менее пристойно изолированном от хаотичных пиков и провалов шторма природной энергии. Польщённый моей искренней похвалой, миньон грозился со временем воссоздать по-настоящему хороший стабилизирующий контур — «как дома». Что ж, флаг ему в руки и очередной мешок золота сверху. Тем более легальное прикрытие в виде больницы благодаря нескольким бригадам ремонтников, работавших в две смены, а так же запущенной до окончания ремонта рекламе, уже успело обрасти персоналом и начать приносить маленькую, но прибыль.

Глядишь, со временем навербуем начинающих алхимиков имперской школы, а потом все вместе и впрямь откроем способ промышленными методами собирать жизнь из забитого скота и переводить её в нейтральное состояние, чтобы по мере надобности индивидуально подстраивать под пользователя. Когда-нибудь… нескоро, да. Ну, а пока придётся снова сутки ходить с неважным самочувствием и настроением, а также захомячить двойное относительно своего и так немаленького рациона количество вкусняшек. Это много лучше, чем, случись столкновение с сильным противником, страдать от перерасхода сил и возможных травм.

Как ни крути, а собственная прана — лучшее из возможных универсальных лекарств. Пусть «укол жизни» подстёгивает регенерацию далеко не так хорошо, как способность Печеньки исцеляет мою пугливую питомицу, но сие средство помогает восстанавливаться заметно лучше, чем тот же Алый Эликсир. А подорванный тяжким боем и/или травмами организм, в отличие от сытого и здорового, не так чтобы очень бодро вырабатывает этот ценный ресурс. Так что приходится извращаться, выцеживая из себя — буквально — жизнь загодя.

* * *

По возвращении к своему жилищу, расплатившись с извозчиком и покинув экипаж, вижу нескольких мутных личностей, отирающихся рядом с дверями. Двое мужчин с не блещущими добродушием и высоким интеллектом физиономиями поочерёдно прикладывались к бутылке и жевали какие-то семечки, без всякого стеснения выплёвывая шелуху прямо на небольшую лестницу в две ступени. Облачением этим невоспитанным личностям служили свободные куртки, под которыми так удобно прятать оружие. Типичные бандитские быки, Сигрун и помогающий ей конюх с такими гостями точно не справятся. Третий, не такой высокий и плотно сбитый, более благообразный и одетый в полупальто, очевидно, являлся их лидером. Коллекторы обнаглевшего ростовщика?

— Вы чего тут забыли, неуважаемые? — не слишком-то вежливо спрашиваю я, неодобрительно поглядывая на заплёванный порог.

— А те чё? Мож, это наша хата, гык, — «куртуазно» харкнув на землю, ответил «прихвостень номер один».

— Усекла? Закрой хайло и крути жопой отсюда, — не менее галантно поддержал его «прихвостень номер два».

«Мило, — с отчётливым раздражением прозвучало в голове, — и это называется приличный район. Ни одного полицейского, когда они нужны, зато попробуй раздавить этих тараканов, так слетятся как мухи на мертвечину», — лень, вызванная утомлением и недостатком праны, успешно поборола злость на грубиянов. К тому же несколько потоков внимания из окон соседних домов подсказывали, что тихо пристукнуть нежданных визитёров и пойти спать не получится, ко мне определённо явится полиция, а от них так просто не избавишься.