* * *

— …Деда, а меня правда вылечат?

— Конечно, внучка. Конечно, маленькая, — гладил он её по красно-рыжим, таким же, как и у матери, волосам.

— И тогда ты покатаешь меня на настоящем корабле? Весной, как принцессу из сказки?

— Да, Юна, — он сглотнул горький ком, — обязательно покатаю.

— Обещаешь?! — и, видя кивок, — Спасибо деда! Ты самый хороший! — тонкие бледные ручки с исколотыми венами крепко обняли отставного генерала. — Я уже чувствую, что мне лучше. Правда!

* * *

— …Конец зимы, может быть, начало весны, — покачал головой врач в белом халате. — Дальше придётся переходить на сильнодействующие препараты, что для детского организма, тем более такого слабого… сами понимаете. Мы делаем, что можем, но мы — всего лишь простые доктора и у нас нет доступа к оборудованию медицинского павильона Императорского Дворца.

— Но можно ведь что-то сделать? — непривычно жалко звучал его голос.

— Только индивидуально подобранные эликсиры и непосредственная работа квалифицированного алхимика.

— А…

— Нет, — жёстко оборвал врач. — Я говорил это раньше и повторю сейчас: в вашем случае Алый Эликсир и препараты на его основе сделают только хуже. Крепитесь.

* * *

Ао с силой сжал металлический набалдашник. Неприятно оказаться отыгравшей своё фигурой проигранной партии. И для чужих, и для своих ты — словно пустое место. Ранее радушные улыбки сменились натянуто вежливыми, холодными, или вовсе закрытыми дверями и переданными через слуг словами о навалившихся делах. Некоторые из бывших друзей не стеснялись прямо говорить о том, что они бывшие и более не желают видеть его на своём пороге. Были и те, кто с радостью приветствовал старого боевого товарища, но помочь не могли. Много ли способны сделать такие же, как и он, старые, пережёванные и выплюнутые отставники? А те, кто мог… у них своя жизнь. В которую помощь опальному офицеру не вписывалась, а если и вписывалась, то уж точно не безвозмездная.

Ао был совсем не против расплатиться за исцеление внучки хоть службой, хоть долговой кабалой. Но жизнь Юны никого не интересовала, доброхоты желали получить верного воина духа, пусть съехавшего в ранге до Адепта, но опытного, прошедшего огонь и воду боевого офицера. Превращаться в цепного пса за операцию по замене скрипучих железок на новые, проводящие духовную силу, отставной генерал не хотел, а в обещания сделать «что-нибудь» «когда-нибудь потом» не верил.

Было время, когда он пытался пробиться к генералиссимусу Будо. Тот — человек чести, не откажет в помощи. Но кто такой генералиссимус, и кто — старый, опальный пенсионер? Проще напроситься на аудиенцию к Императору. А внучке становится только хуже.

Цейтнот.

…Или всё же не совсем?

Неподалёку от ворот остановилась белая, блестящая свежей лакировкой карета, откуда выпрыгнул пассажир в щеголеватом кремовом полупальто и шляпе с бордовой лентой. Франт, поигрывая словно для издевательства над Ао прихваченной тростью, летящей походкой направился к его лавочке.

— Добрый день, мон женераль, — коверкая слова на западный манер, улыбнулся гость. — Вижу, вы решили меня дождаться? Рад, рад. Так каков будет ваш положительный ответ?

Ао подавил вспыхнувшую под сердцем неуместную злобу. Сказать, что этот наглый блондинистый шпак его раздражал, значило сильно приуменьшить. Однако он не в том положении, чтобы проявлять норов. Да и кто из офицеров за время своей карьеры не был вынужден улыбаться и верноподданнически бить в грудь пред теми, кому страстно хочется заехать в зубы? Уж точно не он, выходец из небогатых и худородных безземельных дворян. Ради будущего внучки он может стерпеть много большее, чем непонятный и неприятный тип в качестве посыльного.

— Если вы сможете вылечить Юну, то я согласен, — медленно проговорил отставной офицер.

Предложение явственно попахивало. Ещё бы! Ни один торгаш или стоящий за ним аристократ не станет тратить и лишнего медяка, если не уверен, что сможет получить с того прибыль. Уже одна операция по замене кривых железок, что ему пихнули в забитом пациентами южном госпитале, стоила… немало. А лечение внучки требовало не только денег, но и выходов на одного из представителей немногочисленной, но востребованной касты алхимиков, да ещё и специализирующегося на исцелении.

Ао не являлся дураком и понимал, что цена за спасение единственного дорогого человека будет высока. Но он готов её заплатить.

Бывший имперский офицер не винил генерала Ривера, который хоть и не смог защитить своих сторонников, но и сам спасся лишь благодаря заступничеству прославленной Эсдес. Не винил и командующего Будо, который в первую очередь заботился о своих людях и непосредственно подчинённой ему гвардии. Даже политиков не винил — что с них взять? Но если ради спасения его красноволосого и синеглазого чуда Ао придётся направить оружие в их сторону — он сделает это. Потому что, отказавшись от него, они освободили его от обязательств. И потому, что у Империи защитников много, а вот у маленькой Юны — только он.