Похвальная оперативность. Да и статья в целом не так уж плоха; я на неё наговариваю больше по привычке — и от выработавшейся в последние месяцы неприязни к любой агитации. Видимо, подсуетился кто-то из той группы, которая отвечала за освещение «Сингстримской бойни» в официальных СМИ.

Но больше всего мне понравилось скользящее в строчках отношение к очередной акции Рейда. То есть революционеров обругали, немного позлорадствовали «грызне» в их рядах, посочувствовали гражданам, страдающим от выходок террористов и традиционно пообещали разобраться — как только, так сразу, ага — но раздуть событие даже не попытались.

Хороший знак. Всё явно не так плохо, как в самых мрачных фантазиях. И в душе проклюнулся робкий росток оптимизма.

Немного пообсуждав газетные новости и их подоплёку, а также помечтав о бескровном и беспроблемном разрешении кризиса, мы вдвоём с Наталом направились в гости к Паулю, у которого, по словам друга, сейчас гостил и Счетовод. Не то чтобы мне так нужен спутник, но раз парень выказал желание пойти вместе со мной, то и я совсем не прочь подольше с ним пообщаться. Всё же после того, как Натал выбыл из Отряда, мы стали реже видеться и, видимо, оба соскучились по общению.

Разумеется, ехать напрямую в клинику Пауля никто не стал — нечего там мелькать. Немного прокатившись на наёмной карете, мы с Наталом высадились неподалёку от одного из входов в городские подземелья и попали в тайную лабораторию алхимика — снизу, через сеть расположенных под Столицей естественных и искусственных пещер.

Иммигрант с Запада за прошедшее время успел неплохо развернуться. С помощью своих тупых, но сильных миньонов, изменённых алхимией, а также специализированых химер розоволосый любитель мускулистых бабищ серьёзно обезопасил и замаскировал все подходы к своему обиталищу.

Да, пришлось всё-таки разрешить ему завести себе несколько «коровок»: в криминальной среде города с лихвой хватало особей женского пола, более чем достойных такой участи, а подчинённый неустанно демонстрировал полезность, всем своим видом напрашиваясь на поощрение. Сошлись на том, что он держит своих ручных страшилищ у себя в апартаментах (жил западник там же, где и работал) и не раздражает их видами остальных.

И почему у меня в ближнем круге столько извращенцев и странных личностей? Хоть ищи в команду психолога, ей-ей!

Что касается остальных его творений: Паулю с некоторой моей помощью, как замены высокоточного «духовного рентгена», удалось значительно увеличить срок жизни искусственно изменённых образцов, а также повысить их интеллект до уровня где-то семилетнего ребёнка, сохранив беззаветную преданность прошлых моделей. То есть, в отличие от предыдущих версий, эти уже умели говорить и, что важнее, понимать более-менее сложные приказы. Не без огрехов, но в целом питомцы Пауля теперь не намного тупее большей части типичных «быков».

Зато намного исполнительнее, да.

И если они получили от своего обожаемого творца приказ слушаться Счетовода или того, кому он делегирует права главного, то они добросовестно последуют указаниям. В меру своего понимания, конечно, но без обычных для мелкокриминальной публики выходок — вроде попыток проверить нового босса на прочность или бухнуть/ширнуться перед операцией (или во время неё) и сотворить какую-нибудь вообще непредсказуемую дичь. Я успела наслушаться историй про этот контингент — и та, которая началась по дороге на задание с ругани со случайным старикашкой, продолжилась "весёлым" закидыванием в окно того старикашки мусора и булыжников, а закончилась стычкой со случайным патрулём из-за поднятого шума и тремя трупами… типичный случай, чего уж.

Безусловно, Счетовод планомерно избавляется от этаких «ценных кадров». Но учитывая, что подобные типусы, не годные на нечто большее, чем карьера «мяса», традиционно занимают нижнее звено криминала, — избавиться получается только от самых, хм, выдающихся. С остальными приходится проводить воспитательную работу (через раз — с занесением в печень, для доходчивости). Благо отставные армейские унтера и офицеры из боевых частей, которых Синдикат активно вербует, имеют опыт работы с самым разным контингентом.

Надеюсь, пройдёт ещё пара лет — и моя криминальная организация отрастит такие зубы, что не каждой армии будет под силу их выбить… не говоря уж о том, чтобы полностью вычистить Столицу от запущенных в неё щупалец. Если Синдикат не раздавят раньше.

Сейчас, например. Угу.

Но что-то я отвлекаюсь. В подземной лаборатории действительно присутствовал не только Пауль, но и Счетовод со своим последним сохранившим дееспособность немёртвым помощником-телохранителем. Также присутствовало достаточно много миньонов Пауля и пребывающих без сознания раненых штурмовиков Синдиката, часть из которых находилась в стеклянных цилиндрах, заполненных зеленоватой жидкостью.