Староста и торговец побледнели.

…О. Получилось так, словно я над ними насмехаюсь…

Определённо, местные считают этих гигантских песцов куда опаснее, чем я полагал.

Поскольку торговец скинул мне практически весь свой груз, задерживаться дольше ему в общем-то не было смысла, так что он планировал отправиться при первой возможности, которая будет с утра: отправляться в достаточно дальний путь к вечеру в этом мире имеет смысл только при крайней срочности. Ну, или если можешь летать. Я сам немного задержался только чтобы расспросить о новостях, ожидая, пока подошьют шкуру. По словам старосты, один из хуторов согласился пойти под мою защиту и выплачивать за это дань (нужно будет их посетить), ещё трое всё ещё думают (их тоже нужно будет посетить).

Местные, ходившие в город, попытались вернуть мне личные амулеты, но я отмахнулся. Смысл каждый раз выдавать-забирать?

Ещё заменил амулет связи.

По моей прикидке, мы ещё успевали сегодня дойти до согласного на защиту хутора и вернуться к себе. Однако жизнь снова внесла свои коррективы.

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: воитель крови, уровень угрозы: низкий. Задание: изучить объект".

Опа.

Ануй не стала спрашивать, почему я вдруг изменил направление, чему я был благодарен: объяснять было бы неудобно.

Пульсирующая жёлтая точка в нераскрытой части автокарты приближалась.

А затем, когда мы были уже достаточно близко, чтобы видеть её, если бы не деревья, она внезапно изменила цвет на красный.

Я немедленно встал между Ануй и потенциальной угрозой — и как раз вовремя.

Удар обрушился на меня сверху и немного справа. Первый барьер рассыпался; я упал, ударившись спиной о землю, а зверь, тяжёлый и большой, приземлился на моё тело и вцепился в горло.

…Зверь?

Уже вечерело, а в лесу было и без того сумрачно, но это… существо было гуманоидно. И за горло оно ухватило меня рукой.

Попыталось ухватить. Второй барьер, генерируемый в паре сантиметров от моей кожи, был плотным и гладким; пальцы не смогли вонзиться в плоть и чуть соскользнули.

Вторая рука существа сжалась в кулак и ударила мне в лицо.

Почти одновременно с моим ударом.

Выброс силы, в который я вложил столько хо, сколько мог, сорвал существо с моего тела и швырнул вверх. А затем в него ударил огненный луч.

…Не в него. Существо на лету оттолкнулось от ствола дерева, изменив направление, и луч прошёл мимо. Я попытался использовать "кольцо захвата", изученное на тот случай, если нужно будет ловить кого-то живьём, но существо ухватилось за ветку, крутанулось вокруг неё, и швырнуло себя куда-то в сторону, сквозь крону другого дерева, вновь избежав попадания. Ещё одно заклинание вдогонку, и оно исчезло; красная точка быстро удалялась — желтея на ходу — а затем исчезла.

— У…у…уч…

Я поспешно поднялся и подошёл к Ануй. Девушка вся дрожала, и, заикаясь и глотая слёзы, пыталась что-то произнести.

— Ты цела? — обеспокоенно спросил я. Крови не вижу, но мало ли. То… существо могло что-то швырнуть, к примеру. А защита Ануй слабее — у неё нет автоматически активирующей амулеты Системы, и резерв намного меньше моего.

— Уч… учитель… Я бесполееезная!..

О.

Я бережно погладил её по голове… хотя это сейчас довольно неловко, когда знаю, что она старше, чем я подумал сперва.

— Всё нормально, даже больше, чем можно подумать — произнёс я. — Это было ценным опытом и не было твоей ошибкой. Больше того, не вмешиваться было самым правильным из вариантов. Если бы ты попыталась вмешаться, оно могло бы атаковать тебя. А я, как видишь, цел. С таким опытом в следующий раз ты уже сможешь мыслить более трезво. — Я помедлил. — Собственно, мне понадобится твоя помощь.

Несмотря на слёзы, она решительно кивнула.

— Всё, что скажете.

— Эм… Осторожнее с такими словами — предупредил я.

Ануй вытерла слёзы, и выглядела как обычно, но всё ещё избегала меня взглядом. Ну, ничего, такой опыт ей действительно пригодится.

Мне тоже.

— Мы не возвращаемся домой?.. — осведомилась девушка. "Домой", м?

— Нет — ответил я. — Сперва нужно кое-что сделать в хуторе.

— Вы хотите их предупредить?..

…Скорее, наоборот.

— Увидишь — произнёс я вместо ответа.

Мы успели ещё до заката, пока ворота были открыты, так что будить никого не пришлось. Купец и его охранники тоже ещё не спали.

— Я хочу ненадолго одолжить одного из ваших охранников — произнёс я. — Того, что разведчик. Видел в лесу нечто странное, так что хочу выяснить, что видел он.

Торговец выглядел несколько удивлённым, но кивнул.

— Это вольный наёмник, но с хорошей репутацией — пояснил он. После своей дневной оплошности торговец всячески старался оправдаться в моих глазах. — И лучший скаут и следопыт, что я знаю.

Я кивнул.

— Позовите его, передайте, что я сказал. Всё же это ваш человек.