Торговец бросил взгляд на Ануй; вероятно, в его голове замкнулись какие-то шестерёнки, поскольку он понимающе-успокоенно кивнул, и отправился звать охранника. Двое из них устроились в одной избе с нанимателем, двое (либо потому, что купец меньше им доверял, либо по каким-то другим причинам вроде тесноты) разложили палатки у частокола.

Все четверо охранников носили закрытые шлемы. У купца удалось мимоходом выяснить, что это здесь норма, и смысл примерно тот же, что и закрытые лица у ОМОНа — чтобы им не мстили за обиды. Конкретно этот охранник был в целом облачён получше остальных, с фокусом на доспех; относительно успешный наёмник, вкладывающий деньги в свою защиту, при этом наёмник-разведчик, предпочитающий мобильность и незаметность. Укреплённая гибкая кожанка, маскировочная накидка, укутывающая фигуру, мокасины и перчатки.

— Выйдем за ворота, не хочу беспокоить местных — тихо произнёс я. Ответом мне был молчаливый кивок.

Мы вышли за частокол, оказавшись укрыты им от посторонних глаз и, частично, ушей.

И я активировал кольцо захвата — вернее, сразу несколько колец для надёжности.

Она начала реагировать ещё когда я только начал активировать заклинание. Однако на таком расстоянии уклониться было бы практически невозможно, даже если бы я не воспользовался ускорением.

— В это может быть сложно поверить, но я не хочу тебе вредить — негромко произнёс я. — Это просто предосторожность, вполне разумная после прошлой нашей встречи.

Она прекратила попытки разорвать оковы — не такие уж тщетные, на самом деле. Поддержание целостности колец вытягивало из меня хо.

Моё последнее заклинание, что я выпустил в лесу, было "маркером", меткой, позволяющей мне какое-то время отслеживать местонахождение объекта. Промахнуться им, по сути, невозможно; можно противостоять собственной магий, но она этого, вероятно, не умела.

А ещё я в тот раз успел сосредоточиться на ней достаточно, чтобы получить подсказку Системы. "Состояние: Помутнение рассудка (Жажда крови)".

Среди потенциальных возможностей Системы, доступных для покупки за очки Возвышения, была и "Быстрая оценка", выдающая информацию о цели по одному взгляду, но пока что мне хватало "Анализа", который позволяет собирать базовую информацию, затрачивая хо и пару секунд времени. И сейчас…

"Вампир (человек), Шаг Возвышения: 1. Особый талант: Мастерство крови, качество: высокое. Состояние: вина, страх, депрессия. Кандидатура в члены Культа. Задание расширено: 1. Завербуйте ученицу. 2. Избавьте её от проклятья крови".

Внезапно.

В лесу я её плохо рассмотрел, но она выглядела совсем не как любой из вампиров, изображения которых я когда-либо видел на Земле. Скорее она была похожа на некоего зверолюда, с упором на "зверо", или на полуобратившегося оборотня.

Я зашёл в Библиотеку Системы, и, мысленно скривившись, потратил очко Знаний на информацию о вампиризме — или, вернее, "Методе Поглощения Крови".

…О.

— Ты делаешь это неправильно… — пробормотал я вслух.

Собственно, в этой фразе — суть того, что мы тут имеем. Однако, с чего бы начать?..

Я погладил себя по подбородку и взглянул прямо в щель шлема, за которой скрывались глаза вампирши.

— Хочешь вернуть себе человеческий облик?

Она промолчала, но я всё равно продолжил.

— Вампиризм, или Поглощение Крови — это Метод Возвышения, основанный на использовании чужой силы, конкретно на вытягивании её из чужой крови. В простейшей форме это вытягивание из крови личной хо, жизненной силы, что есть во всём живом, и не только живом. Более продвинутые формы позволяют поглощать из крови и эссенции, перенимая некие черты существ, которым принадлежала кровь. Очевидно, мастера присваивают себе позитивные черты, но у тебя, как я погляжу, есть дар, но нет знаний и мастерства.

Она вздрогнула.

— Вы… можете?..

Вопрос остался неоконченным, но я кивнул.

— Угу. Я знаю, как это контролировать, и обратить. Хотя это будет и непросто… И не даром.

— Она вернётся — задумчиво произнесла Ануй. Я кивнул.

— Угу.

Вампирша настояла на том, чтобы сперва закрыть контракт с торговцем, доставив его обратно в город, и подумать о моём предложении. Я не видел причин возражать.

— Почему вы решили ей помочь? Она напала на вас.

— Несколько причин — ответил я. Ануй большую часть времени обращалась ко мне на "вы"… вернее, уважительную форму обращения в местном языке, которую мой "автопереводчик", что бы это ни было на самом деле, соотносил с "вы", но временами проскакивало и "ты". Тонкости перевода, полагаю. — Прежде всего, у неё есть талант, а талантами нельзя разбрасываться. С другой стороны, никто не пострадал, а само её нападение… она, в общем-то, тоже может считаться жертвой. Жертвой своего таланта, как и ты.

Помедлив, Ануй кивнула. Ей это всё ещё не нравилось, но моё решение она приняла и поняла.

Насколько могла.

Можно ли сказать, что я была счастлива? Пожалуй, что да. Рядом со светом Учителя я больше не боялась тьмы, я жила в комфорте и всё время узнавала что-то новое. Я получала похвалы и гордилась ими.

И временами помимо снов, наполненных голосами духов, я видела сны, которых стыдилась.